Negli anni turbolenti della Francia del XVII secolo, poche figure esercitarono il potere con tanta astuzia quanto il Cardinale Richelieu, il ministro capo di Luigi XIII. È a questo formidabile statista—più spesso ricordato per le sue intrighe che per la sua pietà—che Eugène Delacroix ha scelto di catturare all'altare in Il Cardinale di Richelieu che celebra la messa nella Chiesa del Palais Royal. Il dipinto si distingue come una delle rare meditazioni artistiche sulla vita spirituale di Richelieu, ambientata non nella sala del consiglio, ma nella santità della chiesa che lui stesso fondò nel 1627.

La scelta del soggetto da parte di Delacroix invita gli spettatori a considerare la dualità del potere di Richelieu: sia temporale che spirituale. La scena si svolge nel momento esatto in cui Richelieu, vestito di cremisi, solleva l'ostia davanti alla congregazione, il suo volto illuminato da un raggio di luce che filtra attraverso le alte finestre della cappella del Palais Royal. Intorno a lui, cortigiani e clero si inginocchiano in solenne attenzione, le loro espressioni una miscela di riverenza e stupore. Il tocco di pennello di Delacroix, energico e sciolto, anima le sete e i damaschi dei paramenti, mentre il tremolio delle candele proietta ombre tremolanti sul pavimento di marmo.

Il gesto del cardinale—una mano alzata, l'altra che tiene il calice—risuona con l'iconografia dell'autorità e del sacrificio, reminiscente di rappresentazioni precedenti del potere ecclesiastico da parte di artisti come Ingres, sebbene la palette e il dinamismo di Delacroix segnino una chiara rottura con la riservatezza neoclassica di Il Voto di Luigi XIII di Ingres. Poco si sa sulla commissione o sulla storia iniziale di questo dipinto; la sua data e il suo mezzo rimangono incerti, e non è elencato tra le opere più ampiamente esposte di Delacroix. Gli studiosi hanno ipotizzato che potrebbe essere stata una commissione privata, forse destinata a un mecenate con legami al Palais Royal o alla famiglia Orléans. L'attuale ubicazione del dipinto è incerta, e raramente viene riprodotto in rassegne sull'opera di Delacroix, rendendo la sua riscoperta una prospettiva allettante per gli storici.

Tuttavia, l'opera si erge come un testamento della continua fascinazione di Delacroix per l'interazione tra dramma storico ed emozione umana, temi che avrebbero definito la sua carriera fin dai primi giorni del movimento romantico.