Cuando El cazador a caballo irrumpió en el Salón de París en 1812, los críticos lo reconocieron de inmediato como el audaz debut de una nueva voz en la pintura francesa: el joven de 21 años Théodore Géricault. La pintura generó tanto admiración como controversia por su energía salvaje y su pincelada poco ortodoxa, una señal temprana de lo que se convertiría en el movimiento Romántico. Algunos contemporáneos compararon su dinamismo con las febrilas escenas de batalla de Rubens, mientras que otros se sintieron inquietos por su ruptura con el orden sereno del Neoclasicismo.

El tema, un oficial de caballería en plena carga, no era una mera fantasía: Géricault modeló la figura en un oficial real de la Guardia Imperial, capturando el bravado y el caos de la guerra napoleónica en su apogeo. El momento que eligió Géricault es uno de acción violenta y suspendida: un caballo relinchando, su jinete retorciéndose en la silla, con el sable levantado como si fuera a atacar o defenderse. El uniforme rojo del oficial brilla contra un fondo humeante y tumultuoso, mientras que el ojo salvaje del caballo y sus fosas nasales dilatadas sugieren tanto pánico como heroísmo. El empuje diagonal de la composición, el torbellino de la crin del caballo y el desenfoque de la capa del oficial empujan al espectador al corazón de la batalla.

A diferencia de David y su frío y escenificado Napoleón cruzando los Alpes, la escena de Géricault es cruda e inmediata, enfatizando el peligro y la imprevisibilidad de la guerra en lugar de su gloria. Cada detalle: el agarre tenso del oficial, la boca espumosa del caballo, sirve para intensificar la sensación de peligro inminente. La historia física de El cazador a caballo es menos dramática que su tema, pero marca un punto de inflexión crucial en la carrera de Géricault. Pintada sin un encargo, fue su primera gran obra exhibida en el Salón, y lo estableció como un innovador audaz entre sus pares.

La pintura permaneció en posesión del artista durante algunos años antes de ingresar al Louvre, donde todavía cuelga hoy. Su enérgica pincelada y su intensidad psicológica allanaron el camino para la posterior obra maestra de Géricault, La balsa de la Medusa, e influyeron en una generación de pintores Románticos. Aunque el medio exacto no siempre se especifica, se acepta ampliamente que es óleo sobre lienzo, típico de las obras de gran escala del Salón de la época.