Lorsque Le Chasseur à Cheval a fait irruption au Salon de Paris en 1812, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme le début audacieux d'une nouvelle voix dans la peinture française : le jeune Théodore Géricault, âgé de 21 ans. La peinture a suscité à la fois admiration et controverse pour son énergie sauvage et son pinceau peu orthodoxe, un signal précoce de ce qui deviendrait le mouvement Romantique. Certains contemporains ont comparé son dynamisme aux fiévreuses scènes de bataille de Rubens, tandis que d'autres étaient troublés par sa rupture avec l'ordre calme du Néoclassicisme.

Le sujet, un officier de cavalerie en pleine charge, n'était pas une simple fantaisie : Géricault a modélisé la figure sur un véritable officier de la Garde Impériale, capturant le bravado et le chaos de la guerre napoléonienne à son apogée. Le moment choisi par Géricault est celui d'une action violente et suspendue : un cheval se cabrant, son cavalier se tordant dans la selle, sabre levé comme pour frapper ou défendre. L'uniforme rouge de l'officier brille contre un fond enfumé et tumultueux, tandis que l'œil sauvage du cheval et ses narines dilatées suggèrent autant de panique que d'héroïsme. L'élan diagonal de la composition, le tourbillon de la crinière du cheval et le flou du manteau de l'officier poussent le spectateur au cœur de la bataille.

Contrairement à David et son Napoléon franchissant les Alpes froid et mis en scène, la scène de Géricault est brute et immédiate, mettant l'accent sur le danger et l'imprévisibilité de la guerre plutôt que sur sa gloire. Chaque détail — la prise tendue de l'officier, la bouche écumante du cheval — sert à intensifier le sentiment de péril imminent. L'histoire physique de Le Chasseur à Cheval est moins dramatique que son sujet, mais elle marque un tournant crucial dans la carrière de Géricault. Peinte sans commande, c'était sa première grande œuvre exposée au Salon, et elle l'a établi comme un innovateur audacieux parmi ses pairs.

La peinture est restée en possession de l'artiste pendant quelques années avant d'entrer au Louvre, où elle est encore accrochée aujourd'hui. Son coup de pinceau énergique et son intensité psychologique ont ouvert la voie à la future œuvre maîtresse de Géricault, Le Radeau de la Méduse, et ont influencé une génération de peintres Romantiques. Bien que le médium exact ne soit pas toujours spécifié, il est largement accepté comme étant de l'huile sur toile, typique des œuvres de grande échelle du Salon de l'époque.