Когда Скачущий гусар появился на Парижском салоне в 1812 году, критики сразу же признали его смелым дебютом нового голоса во французской живописи: 21-летнего Теодора Жерико. Картина вызвала как восхищение, так и споры благодаря своей дикой энергии и нестандартной технике письма — это был ранний сигнал того, что станет романтическим движением. Некоторые современники сравнивали её динамику с лихорадочными боевыми сценами Рубенса, в то время как другие были обеспокоены её разрывом с спокойным порядком неоклассицизма.

Сюжет, изображающий кавалерийского офицера в момент атаки, не был простой фантазией: Жерико моделировал фигуру по образцу реального офицера Императорской гвардии, запечатлевая храбрость и хаос наполеоновских войн в их расцвете. Момент, выбранный Жерико, полон насилия и приостановленного действия — лошадь встает на дыбы, её всадник извивается в седле, сабля поднята, как будто для удара или защиты. Красный мундир офицера сверкает на дымном, бурном фоне, в то время как дикий взгляд лошади и расширенные ноздри говорят о панике так же, как и о героизме. Диагональная направленность композиции, вихрь гривы лошади и размытость плаща офицера все подталкивают зрителя в самую суть битвы.

В отличие от холодного, постановочного Наполеона, пересекающего Альпы Давида, сцена Жерико является сырой и непосредственной, подчеркивая опасность и непредсказуемость войны, а не её славу. Каждая деталь — напряженный захват офицера, пена у рта лошади — служит для усиления чувства неминуемой опасности. Физическая история Скачущего гусара менее драматична, чем его сюжет, но она отмечает важный поворотный момент в карьере Жерико. Написанная без заказа, это была его первая крупная работа, выставленная на салоне, и она утвердила его как смелого новатора среди сверстников.

Картина оставалась в собственности художника в течение нескольких лет, прежде чем попасть в Лувр, где она и по сей день висит. Её энергичная техника письма и психологическая интенсивность проложили путь к позднему шедевру Жерико Плот Медузы и оказали влияние на целое поколение романтических художников. Хотя точный материал не всегда указывается, широко считается, что это масло на холсте, что типично для крупномасштабных салонных работ того времени.