Quando Il Cacciatore a Cavallo fece il suo ingresso al Salone di Parigi nel 1812, i critici lo riconobbero immediatamente come l'audace debutto di una nuova voce nella pittura francese: il ventunenne Théodore Géricault. Il dipinto suscitò sia ammirazione che controversie per la sua energia selvaggia e il suo tocco di pennello non convenzionale, un segnale precoce di ciò che sarebbe diventato il movimento Romantico. Alcuni contemporanei paragonarono il suo dinamismo alle febbrili scene di battaglia di Rubens, mentre altri si sentirono inquieti per la sua rottura con l'ordine calmo del Neoclassicismo.

Il soggetto, un ufficiale di cavalleria in carica, non era una mera fantasia: Géricault modellò la figura su un reale ufficiale della Guardia Imperiale, catturando il bravado e il caos della guerra napoleonica al suo apice. Il momento scelto da Géricault è quello di un'azione violenta e sospesa: un cavallo che si impenna, il suo cavaliere che si torce in sella, la sciabola alzata come per colpire o difendersi. L'uniforme rossa dell'ufficiale brilla contro uno sfondo fumoso e tumultuoso, mentre l'occhio selvaggio del cavallo e le narici dilatate suggeriscono tanto panico quanto eroismo. L'angolo diagonale della composizione, il vortice della criniera del cavallo e il movimento della mantella dell'ufficiale spingono lo spettatore nel cuore della battaglia.

A differenza di David e del suo freddo e scenografico Napoleone che attraversa le Alpi, la scena di Géricault è cruda e immediata, enfatizzando il pericolo e l'imprevedibilità della guerra piuttosto che la sua gloria. Ogni dettaglio — la presa tesa dell'ufficiale, la bocca schiumosa del cavallo — serve ad intensificare il senso di pericolo imminente. La storia fisica di Il Cacciatore a Cavallo è meno drammatica del suo soggetto, ma segna un punto di svolta cruciale nella carriera di Géricault. Dipinta senza commissione, è stata la sua prima grande opera esposta al Salone e lo ha affermato come un audace innovatore tra i suoi coetanei.

Il dipinto rimase in possesso dell'artista per alcuni anni prima di entrare al Louvre, dove è ancora appeso oggi. La sua pennellata energica e l'intensità psicologica hanno aperto la strada al successivo capolavoro di Géricault, La Zattera della Medusa, e hanno influenzato una generazione di pittori Romantici. Sebbene il mezzo esatto non sia sempre specificato, è ampiamente accettato che si tratti di olio su tela, tipico delle opere di grande formato del Salone dell'epoca.