Quando O Caçador a Cavalo surgiu no Salão de Paris em 1812, os críticos imediatamente o reconheceram como a audaciosa estreia de uma nova voz na pintura francesa: o jovem de 21 anos Théodore Géricault. A pintura gerou tanto admiração quanto controvérsia por sua energia selvagem e pinceladas não convencionais, um sinal precoce do que se tornaria o movimento Romântico. Alguns contemporâneos compararam seu dinamismo às febris cenas de batalha de Rubens, enquanto outros se sentiram desconfortáveis com sua ruptura da ordem calma do Neoclassicismo.

O tema, um oficial de cavalaria em plena carga, não era uma mera fantasia: Géricault modelou a figura em um oficial real da Guarda Imperial, capturando o bravado e o caos da guerra napoleônica em seu auge. O momento escolhido por Géricault é de ação violenta e suspensa: um cavalo empinando, seu cavaleiro torcendo na sela, sabre erguido como se fosse atacar ou se defender. O uniforme vermelho do oficial brilha contra um fundo esfumaçado e tumultuado, enquanto o olho selvagem do cavalo e suas narinas dilatadas sugerem tanto pânico quanto heroísmo. O impulso diagonal da composição, o redemoinho da crina do cavalo e o borrão da capa do oficial empurram o espectador para o coração da batalha.

Ao contrário de David e seu frio e encenado Napoleão Cruzando os Alpes, a cena de Géricault é crua e imediata, enfatizando o perigo e a imprevisibilidade da guerra em vez de sua glória. Cada detalhe — o aperto tenso do oficial, a boca espumosa do cavalo — serve para intensificar a sensação de perigo iminente. A história física de O Caçador a Cavalo é menos dramática do que seu tema, mas marca um ponto de virada crucial na carreira de Géricault. Pintada sem um comissionamento, foi sua primeira grande obra exibida no Salão, e o estabeleceu como um inovador ousado entre seus pares.

A pintura permaneceu em posse do artista por alguns anos antes de entrar no Louvre, onde ainda está hoje. Sua pincelada enérgica e intensidade psicológica abriram caminho para a posterior obra-prima de Géricault, A Balsa da Medusa, e influenciaram uma geração de pintores Românticos. Embora o meio exato nem sempre seja especificado, é amplamente aceito como óleo sobre tela, típico das obras de grande escala do Salão da época.