Cuando Paul Gauguin llegó a Arles a finales de octubre de 1888, se encontró cara a cara con la intensa visión del mundo de Vincent van Gogh; y, en un espíritu tanto de rivalidad como de camaradería, se dispuso a pintar su propia versión del café local que había fascinado tanto a su amigo. Esto resultó en El Café Nocturno en Arles, una pintura que se presenta como una respuesta directa al propio Café Nocturno de van Gogh, creado solo unas semanas antes. Los dos artistas, compartiendo alojamiento e ideas, interpretaron el mismo espacio con su propia paleta y temperamento, convirtiendo el Café de la Gare en un campo de batalla de color y emoción. Gauguin eligió representar el café en un momento más tranquilo y introspectivo que la escena febril de van Gogh.

Aquí, la habitación brilla con ocre y verde, su mesa de billar se muestra en profunda sombra, mientras figuras solitarias se sientan en mesas dispersas, perdidas en sus pensamientos o desplomadas por el cansancio. El barman, Joseph Ginoux, se mantiene como un centinela detrás del mostrador, su presencia es tanto acogedora como distante. La perspectiva inclinada y los contornos audaces aplanan el espacio, una característica del emergente Sintetismo de Gauguin, y las lámparas decorativas proyectan halos amarillos que parecen presionar sobre la escena.

A diferencia de la agitada pincelada de van Gogh, las formas de Gauguin son más contenidas, su atmósfera es de melancólica desconexión, un contraste que revela los caminos divergentes de los artistas. La historia temprana precisa de El Café Nocturno en Arles no está completamente documentada, pero se sabe que Gauguin lo pintó durante su breve pero tumultuosa estancia con van Gogh, un período que terminó en crisis y separación. La obra marca un punto de inflexión en la carrera de Gauguin, ya que se alejó del Impresionismo hacia el color audaz y las formas simbólicas que definirían sus años posteriores en Bretaña y Tahití. Hoy en día, El Café Nocturno en Arles se encuentra en el Museo Pushkin de Moscú, un testimonio de los viajes lejanos tanto del artista como de la pintura.

Su presencia allí, lejos de las soleadas calles de Arles, habla de la fascinación perdurable de este encuentro fatídico entre dos gigantes del movimiento Postimpresionista.