Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Arles à la fin d'octobre 1888, il s'est retrouvé face à face avec la vision intense du monde de Vincent van Gogh ; et, dans un esprit à la fois de rivalité et de camaraderie, il s'est mis à peindre sa propre version du café local qui avait tant fasciné son ami. Cela a donné naissance à Le Café de nuit à Arles, une peinture qui se présente comme une réponse directe au propre Café de nuit de van Gogh, créé seulement quelques semaines plus tôt. Les deux artistes, partageant logement et idées, ont chacun interprété le même espace avec leur propre palette et tempérament, transformant le Café de la Gare en un champ de bataille de couleurs et d'émotions. Gauguin a choisi de représenter le café à un moment plus calme et introspectif que la scène fiévreuse de van Gogh.

Ici, la pièce brille d'ocre et de vert, sa table de billard étant rendue dans une profonde ombre, tandis que des figures solitaires sont assises à des tables éparpillées, perdues dans leurs pensées ou affaissées par la fatigue. Le barman, Joseph Ginoux, se tient en sentinelle derrière le comptoir, sa présence étant à la fois accueillante et distante. La perspective inclinée et les contours audacieux aplatissent l'espace, une caractéristique du Synthétisme émergent de Gauguin, et les lampes décoratives projettent des halos jaunes qui semblent peser sur la scène.

Contrairement à la touche agitée de van Gogh, les formes de Gauguin sont plus contenues, son atmosphère étant celle d'un détachement mélancolique, un contraste qui révèle les chemins divergents des artistes. L'histoire précise des débuts de Le Café de nuit à Arles n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Gauguin l'a peint durant son bref mais tumultueux séjour avec van Gogh, une période qui s'est terminée par une crise et une séparation. L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Gauguin, alors qu'il s'éloignait de l'impressionnisme vers la couleur audacieuse et les formes symboliques qui définiraient ses années ultérieures en Bretagne et à Tahiti. Aujourd'hui, Le Café de nuit à Arles est conservé au Musée Pouchkine à Moscou, un témoignage des voyages lointains tant de l'artiste que de la peinture.

Sa présence là-bas, loin des rues ensoleillées d'Arles, témoigne de la fascination durable de cette rencontre fatidique entre deux géants du mouvement Post-Impressionniste.