Quando Paul Gauguin chegou a Arles no final de outubro de 1888, encontrou-se cara a cara com a intensa visão de mundo de Vincent van Gogh; e, em um espírito tanto de rivalidade quanto de camaradagem, decidiu pintar sua própria versão do café local que tanto fascinou seu amigo. Isso resultou em O Café Noturno em Arles, uma pintura que se apresenta como uma resposta direta ao próprio Café Noturno de van Gogh, criado apenas algumas semanas antes. Os dois artistas, compartilhando alojamentos e ideias, interpretaram o mesmo espaço com sua própria paleta e temperamento, transformando o Café de la Gare em um campo de batalha de cor e emoção. Gauguin escolheu representar o café em um momento mais tranquilo e introspectivo do que a cena febril de van Gogh.

Aqui, o ambiente brilha com ocre e verde, sua mesa de bilhar é mostrada em profunda sombra, enquanto figuras solitárias sentam-se em mesas dispersas, perdidas em pensamentos ou curvadas pelo cansaço. O barman, Joseph Ginoux, permanece como um sentinela atrás do balcão, sua presença é tanto acolhedora quanto distante. A perspectiva inclinada e os contornos ousados achatam o espaço, uma característica do emergente Sintetismo de Gauguin, e as lâmpadas decorativas projetam halos amarelos que parecem pressionar sobre a cena.

Ao contrário da pincelada agitada de van Gogh, as formas de Gauguin são mais contidas, sua atmosfera é de melancólica desconexão, um contraste que revela os caminhos divergentes dos artistas. A história precisa do início de O Café Noturno em Arles não está totalmente documentada, mas sabe-se que Gauguin o pintou durante sua breve, mas tumultuada estadia com van Gogh, um período que terminou em crise e separação. A obra marca um ponto de virada na carreira de Gauguin, à medida que ele se afastou do Impressionismo em direção à cor ousada e às formas simbólicas que definiriam seus anos posteriores na Bretanha e na Polinésia. Hoje, O Café Noturno em Arles está no Museu Pushkin em Moscovo, um testemunho das longínquas jornadas tanto do artista quanto da pintura.

Sua presença lá, longe das ensolaradas ruas de Arles, fala da fascinação duradoura deste encontro fatídico entre dois gigantes do movimento Pós-Impressionista.