Als Paul Gauguin Ende Oktober 1888 in Arles ankam, stand er der intensiven Weltanschauung von Vincent van Gogh gegenüber; und in einem Geist sowohl der Rivalität als auch der Kameradschaft machte er sich daran, seine eigene Version des lokalen Cafés zu malen, das seinen Freund so fasziniert hatte. Dies führte zu Das Nachtcafé in Arles, einem Gemälde, das als direkte Antwort auf van Goghs eigenes Nachtcafé, das nur wenige Wochen zuvor entstanden war, gilt. Die beiden Künstler, die Unterkunft und Ideen teilten, interpretierten denselben Raum mit ihrer eigenen Palette und Temperament und verwandelten das Café de la Gare in ein Schlachtfeld aus Farbe und Emotion. Gauguin wählte es, das Café in einem ruhigeren, introspektiveren Moment darzustellen als van Goghs fieberhafte Szene.

Hier leuchtet der Raum in Ocker und Grün, der Billardtisch wird in tiefer Schatten dargestellt, während einsame Figuren an verstreuten Tischen sitzen, in Gedanken verloren oder erschöpft zusammengesunken. Der Barkeeper, Joseph Ginoux, steht als Wächter hinter dem Tresen, seine Präsenz ist sowohl einladend als auch distanziert. Die geneigte Perspektive und die kräftigen Konturen flachen den Raum ab, ein Merkmal von Gauguins aufkommendem Synthetismus, und die dekorativen Lampen werfen gelbe Halos, die auf die Szene zu drücken scheinen.

Im Gegensatz zu van Goghs aufgeregter Pinselstrich sind Gauguins Formen stärker konturiert, seine Atmosphäre ist von melancholischer Distanz geprägt – ein Kontrast, der die divergierenden Wege der Künstler offenbart. Die genaue frühe Geschichte von Das Nachtcafé in Arles ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Gauguin es während seines kurzen, aber tumultuösen Aufenthalts bei van Gogh malte, einer Zeit, die in einer Krise und Trennung endete. Das Werk markiert einen Wendepunkt in Gauguins Karriere, als er sich vom Impressionismus in Richtung der kräftigen Farben und symbolischen Formen bewegte, die seine späteren Jahre in der Bretagne und Tahiti prägen würden. Heute befindet sich Das Nachtcafé in Arles im Puschkin-Museum in Moskau, ein Zeugnis der weitreichenden Reisen sowohl des Künstlers als auch des Gemäldes.

Seine Präsenz dort, weit entfernt von den sonnenbeschienenen Straßen von Arles, spricht von der anhaltenden Faszination dieses schicksalhaften Treffens zwischen zwei Giganten der Post-Impressionistischen Bewegung.