Cuando Joseph Mallord William Turner presentó El rapto de Proserpina en 1839, fue recibido con sorpresa: Turner, celebrado por sus tormentosos paisajes marinos y brillantes paisajes, rara vez se había aventurado tan directamente en la narrativa mitológica. El tema de la pintura—un violento rapto de la mitología antigua—fue una elección audaz, y algunos críticos se preguntaron sobre la decisión de Turner de abordar una escena tan dramática. La obra se destaca en su producción como una de las pocas veces que trató la historia de Proserpina, un tema más comúnmente asociado con pintores anteriores como Peter Paul Rubens o Nicolas Poussin.

Su primera exhibición en la Academia Real atrajo tanto admiración como confusión, con algunos contemporáneos inseguros sobre cómo interpretar la visión ardiente y tumultuosa de Turner. El momento que eligió Turner es el instante en que Plutón surge de la tierra en su carro, apoderándose de Proserpina mientras ella recoge flores en un prado iluminado por el sol. Los brazos extendidos de la diosa y las flores esparcidas capturan su terror e inocencia, mientras que los oscuros caballos relinchando y el agarre forzado de Plutón encarnan la violencia del acto. La luz característica de Turner inunda la mitad superior del lienzo, contrastando el mundo dorado de la superficie con la oscura boca del inframundo que se abre abajo.

A diferencia del tratamiento más ordenado y clásico del mito por parte de Poussin, la versión de Turner es pura energía y caos, el paisaje mismo parece convulsionar ante el drama que se desarrolla. La cadena en la mano de Plutón no es solo un símbolo de esclavitud, sino un vínculo visual entre los mundos de arriba y abajo. La historia temprana precisa de El rapto de Proserpina no está clara; no se registra un mecenas específico, y el medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque Turner trabajaba más a menudo en óleo. Se ha sugerido que Turner la pintó para exhibición en lugar de por encargo, ansioso por mostrar sus ambiciones mitológicas junto a sus paisajes.

A lo largo de los años, la pintura ha pasado por colecciones privadas y, como muchas de las obras de Turner, a veces ha sido eclipsada por sus más famosas paisajes marinos. Hoy, se erige como un testimonio de su imaginación inquieta y su disposición a experimentar tanto con el tema como con el estilo en los últimos años de su carrera. Su hogar actual no está definitivamente establecido, pero sigue siendo un ejemplo convincente del compromiso de Turner con el mito y las posibilidades expresivas de la pintura narrativa.