Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé Le Viol de Proserpine en 1839, cela a été accueilli avec surprise : Turner, célébré pour ses tempétueuses marines et ses paysages éclatants, s'était rarement aventuré aussi directement dans la narration mythologique. Le sujet de la peinture—un enlèvement violent issu de la mythologie antique—était un choix audacieux, et certains critiques se sont interrogés sur la décision de Turner d'aborder une scène aussi dramatique. L'œuvre se distingue dans son œuvre comme l'une des rares fois où il a traité l'histoire de Proserpine, un thème plus communément associé à des peintres antérieurs comme Peter Paul Rubens ou Nicolas Poussin.

Sa première exposition à l'Académie royale a suscité à la fois admiration et confusion, certains contemporains étant incertains sur la façon de lire la vision ardente et tumultueuse de Turner. Le moment choisi par Turner est l'instant où Pluton surgit de la terre dans son char, saisissant Proserpine alors qu'elle cueille des fleurs dans un pré baigné de soleil. Les bras tendus de la déesse et les fleurs éparpillées capturent sa terreur et son innocence, tandis que les sombres chevaux cabrés et la prise ferme de Pluton incarnent la violence de l'acte. La lumière caractéristique de Turner inonde la moitié supérieure de la toile, contrastant le monde doré de la surface avec la sombre gueule de l'enfer qui s'ouvre en dessous.

Contrairement au traitement plus ordonné et classique du mythe par Poussin, la version de Turner est une explosion d'énergie et de chaos, le paysage lui-même semblant convulser face au drame qui se déroule. La chaîne dans la main de Pluton n'est pas seulement un symbole de servitude, mais un lien visuel entre les mondes d'en haut et d'en bas. L'histoire précoce précise de Le Viol de Proserpine n'est pas claire ; aucun mécène spécifique n'est enregistré, et le médium de la peinture reste incertain, bien que Turner travaillait le plus souvent à l'huile. Il a été suggéré que Turner l'a peinte pour exposition plutôt que sur commande, désireux de montrer ses ambitions mythologiques aux côtés de ses paysages.

Au fil des ans, la peinture a passé par des collections privées et, comme beaucoup d'œuvres de Turner, a parfois été éclipsée par ses célèbres marines. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son imagination agitée et de sa volonté d'expérimenter tant avec le sujet qu'avec le style dans les dernières années de sa carrière. Son foyer actuel n'est pas définitivement établi, mais elle reste un exemple convaincant de l'engagement de Turner avec le mythe et les possibilités expressives de la peinture narrative.