Quando Joseph Mallord William Turner svelò Il Ratto di Proserpina nel 1839, fu accolto con sorpresa: Turner, celebrato per i suoi tempestosi paesaggi marini e i suoi paesaggi luminosi, si era raramente avventurato così direttamente nella narrazione mitologica. Il soggetto del dipinto—un violento rapimento dalla mitologia antica—fu una scelta audace, e alcuni critici si chiesero sulla decisione di Turner di affrontare una scena così drammatica. L'opera si distingue nella sua produzione come una delle poche volte in cui affrontò la storia di Proserpina, un tema più comunemente associato a pittori precedenti come Peter Paul Rubens o Nicolas Poussin.

La sua prima esposizione all'Accademia Reale suscitò sia ammirazione che confusione, con alcuni contemporanei incerti su come interpretare la visione ardente e tumultuosa di Turner. Il momento scelto da Turner è l'istante in cui Plutone irrompe dalla terra nel suo carro, afferrando Proserpina mentre raccoglie fiori in un prato illuminato dal sole. Le braccia tese della dea e i fiori sparsi catturano il suo terrore e la sua innocenza, mentre i cavalli scuri e inarcati e la presa forzata di Plutone incarnano la violenza dell'atto. La luce caratteristica di Turner inonda la metà superiore della tela, contrastando il mondo dorato della superficie con la bocca ombrosa dell'oltretomba che si apre sotto.

A differenza del trattamento più ordinato e classico del mito da parte di Poussin, la versione di Turner è tutta energia vorticosa e caos, il paesaggio stesso sembra contorcersi di fronte al dramma che si svolge. La catena nella mano di Plutone non è solo un simbolo di schiavitù, ma un legame visivo tra i mondi sopra e sotto. La storia precisa di Il Ratto di Proserpina non è chiara; non è registrato alcun mecenate specifico, e il medium del dipinto rimane incerto, sebbene Turner lavorasse più spesso a olio. È stato suggerito che Turner lo dipinse per esposizione piuttosto che su commissione, desideroso di mostrare le sue ambizioni mitologiche accanto ai suoi paesaggi.

Nel corso degli anni, il dipinto è passato attraverso collezioni private e, come molte delle opere di Turner, è stato talvolta oscurato dai suoi più famosi paesaggi marini. Oggi, si erge come un testimone della sua immaginazione inquieta e della sua disponibilità a sperimentare sia con il soggetto che con lo stile negli ultimi anni della sua carriera. La sua attuale collocazione non è definitivamente stabilita, ma rimane un esempio convincente del coinvolgimento di Turner con il mito e le possibilità espressive della pittura narrativa.