Ninguna otra pintura conocida de Francisco de Goya ha causado tanto debate entre los académicos como El sacrificio a Pan, completada en 1771 durante su estancia formativa en Italia. La obra es notable por ser el único tratamiento sobreviviente de un tema pagano de Goya, y su existencia era desconocida para el público hasta que apareció en una colección privada a finales del siglo XX. La autoría de la pintura fue inicialmente dudada, pero el análisis técnico del dibujo subyacente y las comparaciones estilísticas con los primeros bocetos de Goya han confirmado desde entonces su lugar en su obra.

Su enigmático tema y su inusual iconografía continúan desconcertando a los historiadores del arte, quienes señalan la rareza de Pan en la pintura española. En el centro del lienzo, un grupo de figuras ataviadas se reúne ante un altar rústico, sus rostros iluminados por el parpadeante resplandor de un fuego sacrificial. El dios Pan, mitad hombre, mitad cabra, preside la escena, con sus flautas descansando en su regazo mientras mira hacia la ofrenda: una joven cabra, sostenida en alto por un sacerdote. Goya captura la tensión del momento: la postura vacilante del sacrificador, los ojos ansiosos de los espectadores y la sonrisa ambigua en los labios de Pan.

La paleta terrosa de la pintura y los contrastes dramáticos recuerdan el claroscuro de José de Ribera, pero las figuras de Goya, con sus gestos vivos y su intensidad psicológica, anticipan su estilo posterior y más personal. La inclusión de un cayado de pastor y guirnaldas de hiedra señala el dominio de Pan sobre la naturaleza salvaje y la fertilidad. Se sabe poco sobre el encargo original o el mecenas de El sacrificio a Pan. Es probable que Goya lo pintara como un ejercicio académico durante su estancia en Italia, donde los temas mitológicos eran populares entre los jóvenes artistas que buscaban reconocimiento.

La obra desapareció de la vista durante más de dos siglos, su paradero desconocido hasta que su redescubrimiento la trajo a la atención académica. Hoy en día, permanece en una colección privada y rara vez se exhibe, pero su audaz tema y su fecha temprana la marcan como un paso significativo en el desarrollo artístico de Goya: un primer vistazo a la fascinación por el ritual y lo irracional que más tarde definiría sus obras más famosas.