Nessun altro dipinto conosciuto di Francisco de Goya ha suscitato tanto dibattito tra gli studiosi quanto Il sacrificio a Pan, completato nel 1771 durante il suo soggiorno formativo in Italia. L'opera è notevole per essere l'unico trattamento sopravvissuto di un soggetto pagano di Goya, e la sua esistenza era sconosciuta al pubblico fino a quando non è riemersa in una collezione privata alla fine del XX secolo. L'attribuzione del dipinto è stata inizialmente messa in dubbio, ma l'analisi tecnica del disegno sottostante e i confronti stilistici con i primi schizzi di Goya hanno da allora confermato il suo posto nella sua opera.

Il suo tema enigmatico e la sua iconografia insolita continuano a confondere gli storici dell'arte, che notano la rarità di Pan nella pittura spagnola. Al centro della tela, un gruppo di figure vestite si riunisce davanti a un altare rustico, i loro volti illuminati dal bagliore tremolante di un fuoco sacrificale. Il dio Pan, metà uomo e metà capra, presiede la scena, con i suoi flauti che riposano sulle ginocchia mentre guarda l'offerta — un giovane capretto, sollevato in alto da un sacerdote. Goya cattura la tensione del momento: la postura esitante del sacrificatore, gli occhi ansiosi degli spettatori e il sorriso ambiguo sulle labbra di Pan.

La palette terrosa del dipinto e i contrasti drammatici richiamano il chiaroscuro di José de Ribera, ma le figure di Goya, con i loro gesti vivaci e l'intensità psicologica, anticipano il suo stile successivo e più personale. L'inclusione di un bastone da pastore e di ghirlande di edera segnala il dominio di Pan sulla natura selvaggia e sulla fertilità. Si sa poco sull'incarico originale o sul patrono di Il sacrificio a Pan. È probabile che Goya lo abbia dipinto come esercizio accademico durante il suo soggiorno in Italia, dove i temi mitologici erano popolari tra i giovani artisti in cerca di riconoscimento.

L'opera è scomparsa dalla vista per oltre due secoli, il suo luogo di conservazione era sconosciuto fino a quando la sua riscoperta non ha attirato l'attenzione degli studiosi. Oggi rimane in una collezione privata e viene raramente esposta, ma il suo audace soggetto e la sua data precoce la contraddistinguono come un passo significativo nello sviluppo artistico di Goya: un primo sguardo sulla fascinazione per il rituale e l'irrazionale che in seguito definirebbe le sue opere più famose.