En la década de 1670, Bartolomé Estebán Murillo estaba en la cúspide de su fama en Sevilla, y sus pinturas religiosas eran tan solicitadas que conventos enteros competían por su atención. La Visión de San Francisco de Paula destaca como una de las pocas representaciones españolas de este santo calabrés, que había sido canonizado en 1519 pero ya era venerado por sus milagros y humildad. La rareza de esta pintura en los círculos artísticos españoles, en un momento en que la imaginería franciscana generalmente se centraba en San Francisco de Asís, la marca como una respuesta única a las nuevas corrientes devocionales en Andalucía.

Esta obra pudo haber sido encargada por una orden franciscana ansiosa por promover el culto de su fundador menos conocido en el sur de España. Murillo elige el momento en que San Francisco de Paula, sumido en oración, es visitado por una visión celestial. El santo se arrodilla en su humilde celda, con los ojos levantados en asombro mientras una luz radiante rompe la oscuridad, iluminando su rostro demacrado y su hábito desgastado. En sus manos, sostiene un bastón de madera inscrito con la palabra "Charitas", una referencia al lema de toda la vida del santo sobre la caridad y la auto-negación.

La suave luz dorada que se derrama sobre el lienzo es clásica de Murillo: suaviza el ascetismo de la escena, invitando al espectador a compartir la calidez del encuentro espiritual del santo. A diferencia de las dramáticas éxtasis pintadas por Zurbarán, el enfoque de Murillo es íntimo y compasivo, centrándose en el milagro silencioso de la fe. La procedencia exacta de La Visión de San Francisco de Paula sigue siendo incierta, como suele ocurrir con los encargos de Murillo para instituciones religiosas en Sevilla. Es probable que la pintura colgara originalmente en un monasterio franciscano, sirviendo como imagen devocional para los frailes.

A lo largo de los siglos, muchas de estas obras se dispersaron durante períodos de secularización y guerra, y hoy la pintura se conserva en el Museo del Prado, un testimonio de la perdurable reputación de Murillo como el principal pintor español de sentimiento religioso a finales del Barroco. Este lienzo pertenece a la fase madura de su carrera, cuando su pincelada se volvió más suave y sus figuras más humanas, cualidades que han mantenido su obra amada por los espectadores y coleccionistas por igual.