Negli anni '70 del 1600, Bartolomé Estebán Murillo era al culmine della sua fama a Siviglia, e i suoi dipinti religiosi erano così ricercati che interi conventi si contendevano la sua attenzione. La Visione di San Francesco di Paola si distingue come una delle poche rappresentazioni spagnole di questo santo calabrese, che era stato canonizzato nel 1519 ma era già venerato per i suoi miracoli e la sua umiltà. La rarità di questo dipinto nei circoli artistici spagnoli, in un momento in cui l'immaginario francescano si concentrava generalmente su San Francesco d'Assisi, lo segna come una risposta unica a nuove correnti devozionali in Andalusia.

Quest'opera potrebbe essere stata commissionata da un ordine francescano desideroso di promuovere il culto del loro fondatore meno noto nel sud della Spagna. Murillo sceglie il momento in cui San Francesco di Paola, immerso nella preghiera, è visitato da una visione celeste. Il santo è in ginocchio nella sua umile cella, con gli occhi alzati in ammirazione mentre una luce radiosa rompe l'oscurità, illuminando il suo volto emaciato e il suo abito logoro. Nelle sue mani, tiene un bastone di legno inciso con la parola "Charitas" — un riferimento al motto di vita del santo sulla carità e l'auto-negazione.

La dolce luce dorata che si diffonde sulla tela è classica di Murillo: ammorbidisce l'ascetismo della scena, invitando lo spettatore a condividere il calore dell'incontro spirituale del santo. A differenza delle drammatiche estasi dipinte da Zurbarán, l'approccio di Murillo è intimo e compassionevole, concentrandosi sul miracolo silenzioso della fede. La provenienza esatta di La Visione di San Francesco di Paola rimane incerta, come spesso accade con le commissioni di Murillo per istituzioni religiose a Siviglia. È probabile che il dipinto fosse originariamente appeso in un monastero francescano, servendo come immagine devozionale per i frati.

Nel corso dei secoli, molte di queste opere sono state disperse durante i periodi di secolarizzazione e guerra, e oggi il dipinto è conservato nel Museo del Prado, un testimone della duratura reputazione di Murillo come principale pittore spagnolo di sentimenti religiosi alla fine del Barocco. Questa tela appartiene alla fase matura della sua carriera, quando il suo tocco è diventato più morbido e le sue figure più umane, qualità che hanno mantenuto la sua opera amata da spettatori e collezionisti.