Dans les années 1670, Bartolomé Estebán Murillo était à l'apogée de sa renommée à Séville, et ses peintures religieuses étaient si recherchées que des couvents entiers rivalisaient pour attirer son attention. La Vision de Saint François de Paule se distingue comme l'une des rares représentations espagnoles de ce saint calabrais, qui avait été canonisé en 1519 mais était déjà vénéré pour ses miracles et son humilité. La rareté de cette peinture dans les cercles artistiques espagnols, à une époque où l'imagerie franciscaine se concentrait généralement sur Saint François d'Assise, en fait une réponse unique aux nouvelles courants dévotionnels en Andalousie.

Cette œuvre a pu être commandée par un ordre franciscain désireux de promouvoir le culte de leur fondateur moins connu dans le sud de l'Espagne. Murillo choisit le moment où Saint François de Paule, plongé dans la prière, est visité par une vision céleste. Le saint est à genoux dans sa cellule humble, les yeux levés avec émerveillement alors qu'une lumière radieuse perce l'obscurité, illuminant son visage émacié et son habit usé. Dans ses mains, il tient un bâton en bois inscrit du mot "Charitas" — une référence à la devise de toute sa vie sur la charité et le renoncement.

La douce lumière dorée qui se répand sur la toile est classique de Murillo : elle adoucit l'ascétisme de la scène, invitant le spectateur à partager la chaleur de la rencontre spirituelle du saint. Contrairement aux extases dramatiques peintes par Zurbarán, l'approche de Murillo est intime et compatissante, se concentrant sur le miracle silencieux de la foi. La provenance exacte de La Vision de Saint François de Paule reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les commandes de Murillo pour des institutions religieuses à Séville. Il est probable que la peinture ait été accrochée à l'origine dans un monastère franciscain, servant d'image dévotionnelle pour les frères.

Au fil des siècles, de nombreuses œuvres de ce type ont été dispersées lors de périodes de sécularisation et de guerre, et aujourd'hui, la peinture est conservée au Museo del Prado, un témoignage de la réputation durable de Murillo en tant que principal peintre espagnol du sentiment religieux à la fin du Baroque. Cette toile appartient à la phase mature de sa carrière, lorsque son coup de pinceau est devenu plus doux et ses figures plus humaines, des qualités qui ont permis à son œuvre d'être aimée des spectateurs et des collectionneurs.