Cuando Edgar Degas pintó Thérèse de Gas en 1863, aún no era el célebre innovador de la vida moderna, sino un joven artista que aún buscaba su camino, y su modelo era su propia prima. Este retrato íntimo se destaca como una de las primeras representaciones conocidas de un miembro de la familia por parte de Degas, ofreciendo una rara ventana a su mundo personal antes de alcanzar la fama. El medio de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade un aire de misterio; los académicos han debatido durante mucho tiempo si es óleo, pastel o una combinación, ya que Degas ya estaba experimentando con materiales en ese momento.

La presencia tranquila de la obra contrasta marcadamente con los retratos más teatrales que eran populares en los salones parisinos de la época. Thérèse se sienta en vista de tres cuartos, con la mirada apartada del espectador, perdida en sus pensamientos. La paleta sobria y la suave modelación de sus rasgos sugieren una atmósfera de introspección, lejos del bravura de la pincelada de Manet o de la iluminación dramática de Ingres. El fondo sencillo dirige la atención hacia el rostro de Thérèse, mientras que su atuendo simple, desprovisto de joyas u ornamentación, señala un enfoque en el carácter más que en el estatus.

A diferencia de la postura formal, casi regia, que se encuentra en los retratos de mujeres de Ingres, la prima de Degas aparece desprevenida, capturada en un momento privado. Esta elección insinúa la fascinación de toda la vida del artista por lo no posado y lo cotidiano. La historia temprana de Thérèse de Gas no está bien documentada, algo típico de muchos de los retratos familiares de Degas, que a menudo permanecieron en manos privadas. Se cree que permaneció dentro de la familia Degas durante décadas, rara vez exhibida y en gran medida desconocida para el público hasta el siglo XX.

La pintura ahora reside en una colección pública, donde se valora como una obra clave de los años formativos de Degas, presagiando su posterior interés en la profundidad psicológica de sus retratados. Como uno de sus retratos sobrevivientes más antiguos, marca un punto de inflexión: el momento en que Degas comenzó a mirar hacia adentro, tanto como artista como cronista de la vida moderna.