Lorsque Edgar Degas a peint Thérèse de Gas en 1863, il n'était pas encore le célèbre innovateur de la vie moderne, mais un jeune artiste encore en quête de son chemin, et son modèle était sa propre cousine. Ce portrait intime se distingue comme l'une des premières représentations connues d'un membre de la famille par Degas, offrant une rare fenêtre sur son monde personnel avant sa célébrité. Le médium de la peinture reste incertain, ajoutant à son air de mystère ; les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir s'il s'agit d'huile, de pastel ou d'une combinaison, car Degas expérimentait déjà avec des matériaux à cette époque.

La présence tranquille de l'œuvre contraste fortement avec les portraits plus théâtraux populaires dans les salons parisiens de l'époque. Thérèse est assise de trois quarts, le regard détourné du spectateur, perdue dans ses pensées. La palette sobre et le modelage doux de ses traits suggèrent une atmosphère d'introspection, loin de la bravoure des coups de pinceau de Manet ou de l'éclairage dramatique de Ingres. L'arrière-plan simple attire l'attention sur le visage de Thérèse, tandis que sa tenue simple, dépourvue de bijoux ou d'ornements, signale un accent sur le caractère plutôt que sur le statut.

Contrairement à la posture formelle, presque royale, que l'on trouve dans les portraits de femmes de Ingres, la cousine de Degas apparaît sans défense, capturée dans un moment privé. Ce choix laisse entrevoir la fascination de l'artiste pour le non-posé et le quotidien. L'histoire précoce de Thérèse de Gas n'est pas bien documentée, ce qui est typique de nombreux portraits de famille de Degas, qui sont souvent restés entre des mains privées. On pense qu'elle est restée dans la famille Degas pendant des décennies, rarement exposée et largement inconnue du public jusqu'au XXe siècle.

La peinture réside désormais dans une collection publique, où elle est valorisée comme une œuvre clé des années formatrices de Degas, annonçant son intérêt ultérieur pour la profondeur psychologique de ses modèles. En tant que l'un de ses premiers portraits survivants, elle marque un tournant : le moment où Degas a commencé à se tourner vers l'intérieur, tant en tant qu'artiste qu'en tant que chroniqueur de la vie moderne.