Lorsque le marchand d'art parisien Charles Ephrussi a payé Édouard Manet pour une nature morte d'asperges en 1880, il a envoyé à l'artiste 200 francs, plus que le prix convenu. En réponse, Manet a peint une petite œuvre complice et pleine d'esprit, Un Bouquet d'Asperges, et l'a livrée à Ephrussi avec la note : "Il en manquait un dans votre bouquet." Cet échange ludique est devenu l'une des anecdotes les plus charmantes de l'histoire des relations entre artistes et mécènes, révélant l'humour de Manet et le rapport chaleureux qu'il entretenait avec ses soutiens. La peinture présente un modeste tas de tiges d'asperges blanches, dont les pointes pâles sont teintées de violet, reposant sur un lit de feuilles vertes contre un fond sombre et indéfini. L'œil est attiré par le subtil jeu de couleurs et la texture crémeuse des asperges, rendues avec des coups de pinceau lâches et confiants qui suggèrent à la fois fraîcheur et fragilité.

Contrairement aux légumes méticuleusement disposés dans les natures mortes du XVIIIe siècle de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, les asperges de Manet semblent placées de manière décontractée, comme si elles venaient d'être déposées du marché. La lumière tombe de la gauche, mettant en valeur le délicat éclat de l'humidité et le léger violet aux pointes, des détails qui transforment un simple légume en un sujet digne d'attention. Un Bouquet d'Asperges reste un témoignage de la fascination tardive de Manet pour la nature morte, un genre auquel il est revenu à plusieurs reprises dans les années 1870 et 1880 alors que sa santé déclinait. La peinture est restée dans la collection d'Ephrussi pendant de nombreuses années avant de passer dans des mains publiques ; aujourd'hui, elle est conservée au Musée Wallraf-Richartz à Cologne.

Bien qu'elle ne soit pas aussi célèbre que ses portraits ou ses scènes de café, cette œuvre est chérie pour son intimité et son esprit, et elle se dresse comme un rappel silencieux de l'inventivité durable de l'artiste, même dans les sujets les plus simples.