En 1630, Peter Paul Rubens s'est tourné vers le climax épique de l'Iliade pour s'inspirer, capturant le moment qui a hanté poètes et peintres pendant des siècles : la mort d'Hector aux mains d'Achille. Ce n'était pas la première fois que Rubens explorait des thèmes homériques, mais son traitement de ce duel fut si admiré que plusieurs versions et copies circulèrent parmi les collectionneurs de son vivant. La renommée de la peinture s'est rapidement répandue grâce aux gravures, et sa composition dynamique est devenue un modèle pour les artistes ultérieurs abordant des scènes de combat héroïque. Rubens saisit l'instant où Achille, enflammé par la rage après la mort de Patrocle, se dresse triomphant sur le corps sans vie d'Hector.

Le bras d'Achille est levé, son armure scintille, alors qu'il se prépare à profaner son ennemi tombé en le traînant derrière son char, un geste qui signale à la fois la vengeance et le cycle tragique de la violence dans l'épopée. Les drapés tourbillonnants, les corps musclés et le ciel tumultueux servent à intensifier le drame, tandis que la forme inerte d'Hector, encore vêtu de son ornée armure troyenne, rappelle aux spectateurs le coût de la gloire. Contrairement à la retenue néoclassique ultérieure de Jacques-Louis David dans La colère d'Achille, Rubens canalise l'énergie et l'excès émotionnel du Baroque, remplissant la toile de mouvement et d'angoisse. Les origines précises de cette version particulière de Achille vainc Hector restent quelque peu incertaines, car Rubens et son atelier ont produit plusieurs traitements du thème, souvent pour des mécènes aristocratiques désireux d'afficher leur érudition et leur goût.

Certains historiens de l'art suggèrent qu'elle a été commandée par un noble espagnol, reflétant les liens étroits entre Rubens et la cour espagnole. Au fil des siècles, la peinture a voyagé à travers diverses collections privées, parfois mal attribuée ou confondue avec des répliques de studio. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Rubens pour l'héroïsme classique et sa capacité à traduire le mythe ancien dans le langage visuel du Baroque.