Au milieu du XVIIe siècle, Bartolomé Estebán Murillo a été commandé par le Couvent de San Francisco à Séville pour créer une série de grandes toiles, parmi lesquelles sa célèbre Adoration des Bergers. Cette œuvre se distingue comme l'une des premières peintures espagnoles à ramener l'histoire sacrée de la naissance du Christ sur terre, non avec une grandeur lointaine, mais avec la chaleur et l'immédiateté de la vie quotidienne. L'approche de Murillo a été si influente que, en quelques décennies, ses bergers—humbles, pieds nus et pleins d'émerveillement—devinrent le modèle pour d'innombrables scènes de Nativité à travers l'Espagne et au-delà. Au cœur de l'Adoration des Bergers, Murillo capture l'instant où les bergers, ayant entendu l'annonce angélique, arrivent essoufflés à l'étable.

Le Christ nouveau-né est enveloppé dans des langes sur un lit de paille, son petit corps rayonnant d'une douce lumière dorée qui irradie vers l'extérieur, illuminant le visage doux de Marie et le regard attentif de Joseph. Les bergers s'agenouillent en adoration, leurs mains rugueuses jointes, leurs expressions mêlant émerveillement et humilité ; l'un d'eux offre un agneau, symbole d'innocence et de sacrifice. L'utilisation par Murillo de couleurs chaudes et naturelles et le regroupement intime des figures attirent le spectateur dans la scène, en contraste avec l'approche plus formelle et distante de Caravaggio dans son Adoration des Bergers, où le drame est intensifié par des contrastes marqués et des poses théâtrales. Bien que le parcours précis de cette peinture à travers le temps ne soit pas entièrement documenté, il est connu que les œuvres de Murillo pour le Couvent de San Francisco ont été largement admirées et dispersées après la suppression du couvent au XIXe siècle.

Beaucoup de ces toiles, y compris l'Adoration des Bergers, ont trouvé leur chemin dans d'importantes collections, prisées pour leur mélange de dévotion religieuse et de chaleur humaine. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un tournant dans la carrière de Murillo, marquant son style mature—réalisme doux, couleur lumineuse et une profonde empathie pour ses sujets—qui viendrait à définir le Baroque sévillan.