A metà del XVII secolo, Bartolomé Estebán Murillo fu commissionato dal Convento di San Francisco a Siviglia per creare una serie di grandi tele, tra cui la sua celebre Adorazione dei Pastori. Quest'opera si distingue come uno dei primi dipinti spagnoli a portare la storia sacra della nascita di Cristo sulla terra, non con una grandezza distante, ma con il calore e l'immediatezza della vita quotidiana. L'approccio di Murillo fu così influente che, nel giro di poche decadi, i suoi pastori—umili, scalzi e pieni di meraviglia—divennero il modello per innumerevoli scene di Natività in tutta la Spagna e oltre. Nel cuore della Adorazione dei Pastori, Murillo cattura l'istante in cui i pastori, dopo aver udito l'annuncio angelico, arrivano ansimanti alla stalla.

Il neonato Cristo giace avvolto in fasce su un letto di paglia, il suo corpicino splendente di una dolce luce dorata che irradia verso l'esterno, illuminando il volto gentile di Maria e lo sguardo vigile di Giuseppe. I pastori si inginocchiano in adorazione, con le mani ruvide unite, le loro espressioni una miscela di meraviglia e umiltà; uno offre un agnello, simbolo di innocenza e sacrificio. L'uso da parte di Murillo di colori caldi e naturali e il raggruppamento intimo delle figure attirano lo spettatore nella scena, in contrasto con l'approccio più formale e distante dell'Adorazione dei Pastori di Caravaggio, dove il dramma è accentuato da contrasti netti e pose teatrali. Sebbene il percorso preciso di questo dipinto nel tempo non sia completamente documentato, si sa che le opere di Murillo per il Convento di San Francisco furono ampiamente ammirate e disperse dopo la soppressione del convento nel XIX secolo.

Molte di queste tele, compresa l'Adorazione dei Pastori, trovarono la loro strada in importanti collezioni, apprezzate per la loro fusione di devozione religiosa e calore umano. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un punto di svolta nella carriera di Murillo, segnando il suo stile maturo—realismo gentile, colori luminosi e una profonda empatia per i suoi soggetti—che andrà a definire il Barocco sevigliano.