Lorsque la cour des Habsbourg à Vienne se trouva assiégée par des forces protestantes tant sur le champ de bataille que dans le domaine des idées au début des années 1620, elle se tourna vers l'art comme arme. Peter Paul Rubens, déjà le peintre le plus recherché de l'Europe catholique, fut commandé en 1621 pour créer une série de grandes allégories défendant la foi et la dynastie. Allégorie de l'Autriche catholique attaquée par des protestants hostiles est l'une de ces œuvres, peinte à l'apogée de la Guerre de Trente Ans—un conflit qui allait redessiner le continent.

La peinture se dresse comme un témoignage vivant des manières dont les dirigeants utilisaient l'art pour rassembler des partisans et diaboliser leurs ennemis. Rubens choisit le moment où l'Autriche, personnifiée comme une noble femme vêtue de blanc et d'or, est assaillie par une foule chaotique de figures vêtues de sombre—symboles des adversaires protestants. Des anges descendent, éparpillant des lys (pour la pureté) et des lauriers (pour la victoire) tandis qu'un lion, emblème de la force des Habsbourg, veille à ses côtés. Les attaquants protestants sont représentés avec des traits exagérés, presque grotesques, une stratégie visuelle que Rubens utilisait souvent pour intensifier le drame et la clarté morale de ses allégories.

Les formes musclées et tourbillonnantes et l'éclairage théâtral rappellent sa série précédente Le Triomphe de l'Eucharistie, mais ici le message est affûté : la vertu catholique est assiégée, mais divinement protégée. Contrairement aux allégories plus contenues de Guido Reni, l'approche de Rubens est tout mouvement et émotion, attirant le spectateur directement dans la mêlée. Bien que le médium exact de cette œuvre reste incertain—certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent un modello ou un croquis fini—son impact fut immédiat à la cour des Habsbourg. Destinée à un public privé de diplomates et de courtisans, elle n'a probablement jamais quitté Vienne durant la vie de Rubens.

Au fil des siècles, le sort de la peinture est devenu obscur, réapparaissant seulement dans les inventaires des collections impériales. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de l'art de propagande baroque, encapsulant à la fois les angoisses et les ambitions de l'Autriche catholique à un moment critique de l'histoire européenne.