Quando la corte degli Asburgo a Vienna si trovò assediata da forze protestanti sia sul campo di battaglia che nel regno delle idee all'inizio degli anni '20 del Seicento, si rivolse all'arte come arma. Peter Paul Rubens, già il pittore più ricercato dell'Europa cattolica, fu commissionato nel 1621 per creare una serie di grandi allegorie a difesa della fede e della dinastia. Allegoria dell'Austria cattolica attaccata da protestanti ostili è una di queste opere, dipinta all'apice della Guerra dei Trent'anni—un conflitto che avrebbe rimodellato il continente.

Il dipinto si erge come un vivido testamento dei modi in cui i sovrani utilizzavano l'arte per mobilitare i sostenitori e demonizzare i loro nemici. Rubens sceglie il momento in cui l'Austria, personificata come una nobile donna vestita di bianco e oro, è assediata da una folla caotica di figure vestite di scuro—simboli degli avversari protestanti. Angeli scendono, spargendo gigli (per la purezza) e alloro (per la vittoria), mentre un leone, emblema della forza asburgica, fa la guardia al suo fianco. Gli attaccanti protestanti sono resi con tratti esagerati, quasi grotteschi, una strategia visiva che Rubens usava spesso per intensificare il dramma e la chiarezza morale delle sue allegorie.

Le forme muscolose e vorticosi e l'illuminazione teatrale richiamano la sua precedente serie Il Trionfo dell'Eucaristia, ma qui il messaggio è affilato: la virtù cattolica è sotto assedio, ma divinamente protetta. A differenza delle allegorie più contenute di Guido Reni, l'approccio di Rubens è tutto movimento ed emozione, attirando lo spettatore direttamente nella mischia. Sebbene il mezzo esatto di quest'opera rimanga incerto—alcune fonti suggeriscono olio su tela, altre propongono un modello o uno schizzo finito—il suo impatto fu immediato alla corte degli Asburgo. Destinata a un pubblico privato di diplomatici e cortigiani, probabilmente non lasciò mai Vienna durante la vita di Rubens.

Nel corso dei secoli, il destino del dipinto divenne oscuro, riemergendo solo negli inventari delle collezioni imperiali. Oggi è riconosciuto come un esempio chiave dell'arte di propaganda barocca, racchiudendo sia le ansie che le ambizioni dell'Austria cattolica in un momento critico della storia europea.