Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Assassinat de l'évêque de Liège au Salon de 1827, cela a provoqué une sensation en raison de sa violence fiévreuse et de son chaos théâtral, un écho délibéré du meurtre notoire du XVe siècle qui l'a inspiré. L'événement réel, l'assassinat de Louis de Bourbon, évêque de Liège, a eu lieu en 1482, lorsque une foule, incitée par les ennemis du puissant duc de Bourgogne, a pris d'assaut le palais de l'évêque et l'a massacré dans une frénésie de vengeance politique. Delacroix a choisi cet épisode pour son drame explosif, faisant de la peinture un jalon pour l'appétit du mouvement Romantique pour la passion et le tumulte.

Les critiques de l'époque étaient divisés, certains louant son énergie tandis que d'autres reculaient devant son "orgie de sang et d'horreur". Delacroix capture l'instant où l'évêque, acculé dans une grande salle, est assiégé par une foule de conspirateurs et de mercenaires. L'évêque, vêtu de vêtements blancs, s'effondre contre une table, son visage tordu par la terreur, tandis que des lames et des haches brillent au-dessus de lui. La composition est un tumulte de corps et de gestes : un homme en rouge se jette en avant, un autre tire sur la robe de l'évêque, et un serviteur tombé est étendu au premier plan.

La lumière traverse le chaos, mettant en avant des visages tordus par la rage et la peur, et attirant le regard du spectateur vers la figure condamnée de l'évêque. Contrairement à l'ordre froid des peintures historiques de Jacques-Louis David, la scène de Delacroix est un tourbillon de mouvement et d'excès émotionnel, chaque coup de pinceau servant à la violence de l'histoire. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée au Salon de Paris, où son audace a marqué un tournant dans la carrière de Delacroix, consolidant sa réputation en tant que leader de l'école Romantique. Le patron ou le commanditaire exact de l'œuvre est incertain, mais il a probablement été créé pour une exposition publique plutôt que pour une commande privée, en accord avec les ambitions de Delacroix à l'époque.

Au fil des ans, Assassinat de l'évêque de Liège a résidé dans plusieurs collections, et aujourd'hui, elle se trouve au Musée du Louvre, un témoignage de son impact durable. La peinture se dresse comme l'une des œuvres les plus ambitieuses des débuts de Delacroix, annonçant le flair dramatique et l'intensité psychologique qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.