Lorsque Artemisia Gentileschi a peint Béthsabée vers 1651, elle était l'une des très rares femmes en Europe à gagner sa vie en tant qu'artiste professionnelle. Cette œuvre se distingue dans sa carrière tardive par son rare et direct accent sur l'expérience de la figure féminine, plutôt que sur le drame qui l'entoure. Contrairement à de nombreux contemporains masculins qui ont peint Béthsabée comme un objet passif de désir, Gentileschi la présente comme une figure d'agence et de réflexion, un choix qui a conduit des chercheurs modernes à débattre de la question de savoir si l'artiste commentait subtilement la position des femmes dans sa propre société. L'histoire biblique se déroule sur un toit de l'ancienne Jérusalem : Béthsabée, épouse d'Urie, se baigne lorsque le roi David, espionnant depuis son palais, tombe amoureux d'elle.

Gentileschi capture le moment après que Béthsabée a reçu la lettre de David : ses servantes s'inquiètent de ses cheveux et de ses bijoux, mais le regard de Béthsabée est lointain, son corps tendu par un pressentiment. La richesse de ses robes et la peau lumineuse, en contraste avec le fond sombre, attirent l'œil vers son isolement au milieu du luxe. Contrairement à Rembrandt dans Béthsabée dans son bain, où la lettre est un point focal, la Béthsabée de Gentileschi semble prise entre deux mondes : consciente d'être observée, mais perdue dans ses propres pensées, son destin déjà scellé par le roi invisible. L'histoire précise des débuts de Béthsabée est floue, car les archives des dernières années de Gentileschi sont fragmentaires.

Les chercheurs pensent qu'elle l'a peinte durant son séjour à Naples, une ville qui accueillait des artistes étrangers et où elle a passé ses dernières décennies. L'attribution de la peinture a été débattue, mais l'analyse stylistique—en particulier l'audacieuse utilisation de la couleur et la profondeur psychologique—a confirmé qu'il s'agit de son œuvre. Aujourd'hui, Béthsabée se dresse comme un témoignage de la fascination durable de Gentileschi pour les histoires de femmes et de sa capacité à leur donner une voix à une époque où peu écoutaient.