Lorsque Canaletto a peint Campo Santa Maria Formosa en 1735, il était à l'apogée de sa renommée, et les vues vénitiennes de sa main étaient si recherchées par les collectionneurs britanniques qu'elles étaient parfois vendues avant que la peinture ne soit sèche. Cette place en particulier, l'une des plus anciennes de Venise, était un favori parmi les visiteurs étrangers, et on dit que l'oncle de l'artiste, Bernardo Bellotto, a peint sa propre version peu après, déclenchant une rivalité silencieuse entre oncle et neveu. La demande pour ces vedute vénitiennes était si intense que, comme l'a noté le voyageur contemporain Joseph Smith, "aucun Anglais de goût ne quitte Venise sans un Canaletto." La peinture capture une journée lumineuse et animée dans le Campo Santa Maria Formosa, avec le campanile distinctif de l'église s'élevant au-dessus d'une foule vivante.

Canaletto choisit un point de vue qui permet à l'œil de vagabonder de la façade ensoleillée de l'église aux arcades ombragées et à la vie quotidienne des Vénitiens — vendeurs, enfants et nobles se mêlant sur la place. Le jeu de lumière sur les pavés et la représentation soignée des détails architecturaux témoignent de la fascination de l'artiste pour la perspective et le spectacle urbain. Contrairement à Guardi, dont le pinceau dissout souvent Venise dans l'atmosphère, Canaletto offre clarté et précision, faisant en sorte que chaque figure et bâtiment se détachent nettement contre le ciel.

Le commanditaire exact de cette œuvre n'est pas connu, mais elle a probablement rejoint le flot de peintures exportées vers l'Angleterre par l'intermédiaire de Joseph Smith, le principal marchand de Canaletto et plus tard consul britannique à Venise. Au fil des siècles, Campo Santa Maria Formosa a traversé des collections privées et, comme beaucoup de vedute de Canaletto, a parfois été confondu avec des versions de suiveurs ou de son neveu Bellotto. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à capturer à la fois la grandeur et les rythmes quotidiens de Venise à une époque où la ville était autant un sujet pour les collectionneurs que pour les peintres.