En 1890, Jan Matejko—le peintre historique le plus célébré de Pologne—tourna son attention vers un projet inhabituel : concevoir les décorations polychromes de l'église Sainte-Marie de Cracovie, un monument médiéval. Parmi ses œuvres préparatoires se trouve le Carton pour la polychromie de l'église Sainte-Marie - console en forme de tête masculine (portrait de T. Stryjeński), une étude pour un détail architectural sculpté.

Ce qui rend cette pièce remarquable, c'est que la tête représentée n'est pas une figure générique, mais un portrait de Tadeusz Stryjeński, l'architecte en charge de la restauration de l'église. Ici, la collaboration entre le peintre et l'architecte est immortalisée dans l'art, mêlant hommage personnel et commande publique. Le carton capture le moment précis de la transformation : les traits de Stryjeński, rendus avec un réalisme attentif, sont sur le point de devenir partie intégrante de la structure même de l'église, regardant d'une console située haut au-dessus de la nef. La mâchoire forte, le front pensif et les cheveux soigneusement modelés transmettent à la fois l'individualité du modèle et la dignité de son rôle.

Le choix de Matejko de représenter son ami et collaborateur de cette manière est un clin d'œil à la tradition médiévale, où les donateurs et les artisans apparaissent parfois dans l'ornementation des églises. Contrairement aux visages plus anonymes des consoles gothiques, ici l'identité est claire, transformant un support fonctionnel en une célébration silencieuse des personnes derrière la restauration. En tant qu'objet physique, le carton est une rare survivance de la vaste campagne décorative qui a transformé l'intérieur de Sainte-Marie à la fin du XIXe siècle. Alors que la polychromie finale et ses consoles sculptées restent in situ à Cracovie, les dessins de conception originaux de Matejko sont devenus des artefacts précieux en soi, offrant un aperçu de son processus créatif.

Le médium exact de ce carton est incertain, mais son exécution soignée suggère qu'il était destiné à servir de modèle de travail pour les artisans. Aujourd'hui, des œuvres comme celle-ci témoignent de l'esprit collaboratif de l'époque et de l'influence durable de Matejko sur le patrimoine culturel polonais.