Lorsque Francisco de Goya a dévoilé Charles IV à Cheval en 1800, c'était plus qu'un portrait royal ; c'était une démonstration publique de pouvoir à un moment où la monarchie espagnole faisait face à des pressions croissantes tant internes qu'externes. Commandée par le roi lui-même, la peinture avait pour but d'évoquer les grands portraits équestres des précédents souverains des Habsbourg, affirmant continuité et force en période d'incertitude politique. L'œuvre faisait partie d'une série plus large pour le Palais Royal, où Goya était peintre de la cour, et son dévoilement fut un événement significatif dans les cercles artistiques et politiques de Madrid. Le roi est assis sur un cheval majestueux, capturé à un moment de calme cérémoniel plutôt qu'en plein combat.

Goya peint Charles IV en pleine tenue, son uniforme brillant de médailles et la sangle de l'Ordre de Charles III, tandis que sa posture droite et son regard direct projettent l'autorité. Le cheval, noble mais retenu, reflète la sérénité de son cavalier, et l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur le souverain. Contrairement au Portrait Équestre de Philippe IV de Velázquez, où le monarque apparaît presque héroïque, l'approche de Goya est plus contenue, se concentrant sur les attributs de la monarchie plutôt que sur la prouesse martiale.

La lumière tombe doucement sur le visage du roi, suggérant à la fois les fardeaux et la dignité du pouvoir. La peinture reste au Musée du Prado, où elle est accrochée parmi d'autres commandes royales de Goya. Son parcours a été moins tumultueux que celui de certaines de ses œuvres les plus controversées, restant dans des collections royales puis nationales depuis sa création. Pour Goya, ce portrait a marqué à la fois un sommet du favori royal et un tournant : dans quelques années, l'Espagne serait engloutie par la guerre et la révolution, et l'art de Goya prendrait une tournure plus sombre et personnelle.

Aujourd'hui, Charles IV à Cheval se dresse comme un témoignage de la relation complexe entre l'artiste et le mécène, et des fortunes changeantes de la dynastie Bourbon d'Espagne à l'aube du XIXe siècle.