Lorsque Anthony van Dyck a peint Diane chassant des cerfs en 1629, il était à l'apogée de son talent et au milieu d'une période de transformation, venant de retourner à Anvers après son séjour en Italie. L'œuvre est remarquable par la manière dont elle fusionne la grandeur du mythe avec l'immédiateté d'un portrait de cour, une approche qui laisse entrevoir le succès ultérieur de van Dyck en tant que portraitiste de l'aristocratie anglaise. Bien que le commanditaire précis de cette peinture soit inconnu, elle se distingue parmi les scènes mythologiques de van Dyck par sa composition dramatique et la fascination évidente de l'artiste pour le thème de la chasse, un sujet populaire parmi l'élite européenne de l'époque. Au centre de la toile, la déesse Diane est capturée au moment même de la poursuite, arc tendu, les yeux fixés sur sa proie.

Ses suivantes, des nymphes vêtues de drapés fluides, avancent avec elle, leurs gestes urgents et leurs corps en mouvement. Le cerf, effrayé et désespéré, bondit hors de la sous-bois ombragé, sa forme illuminée par un rayon de lumière qui traverse l'obscurité de la forêt — un effet qui intensifie la tension de la chasse. Le diadème en croissant de lune de Diane marque son statut divin, tandis que les chiens de chasse à ses pieds renforcent son autorité sur la nature sauvage.

Comparé à la célèbre Diane et Actéon de Titien, le traitement de van Dyck est plus dynamique et immédiat, se concentrant sur l'excitation de la chasse plutôt que sur ses conséquences. L'histoire ultérieure de Diane chassant des cerfs est quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres mythologiques de van Dyck, qui étaient prisées par des collectionneurs privés et parfois attribuées à tort au fil des siècles. Son style et son sujet la placent fermement dans le mouvement Baroque, reflétant à la fois des influences italiennes et la tradition flamande. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de la polyvalence de van Dyck avant sa période anglaise, et elle est conservée dans une importante collection européenne, où elle continue d'inviter à des comparaisons avec les toiles mythologiques de ses contemporains.

Malgré les lacunes dans sa provenance, la peinture demeure un exemple vivant de la capacité de van Dyck à animer la légende ancienne avec le drame et l'élégance qui ont défini sa carrière.