Lorsque les moines de San Marco à Florence ont commandé à Fra Angelico de peindre l’Enterrement du Christ vers 1438, ils cherchaient plus qu’une simple décoration : ils voulaient une aide visuelle pour la méditation, une fenêtre sur la Passion du Christ. Cette peinture est l’une des plusieurs scènes de la Passion créées par Fra Angelico pour le couvent, chacune soigneusement conçue pour guider la dévotion du spectateur. Contrairement à de nombreux artistes de son époque, Fra Angelico était lui-même un moine dominicain, mêlant sa vie spirituelle à sa vocation artistique.

Le placement original de l’œuvre dans un cadre monastique a façonné son échelle intime et son atmosphère contemplative, destinée aux yeux de ses frères plutôt qu’à un grand public. Le moment capturé ici est celui de la descente du corps sans vie du Christ dans le tombeau, juste après la Crucifixion. Marie Madeleine et la Vierge Marie soutiennent les pieds et la tête du Christ, leurs visages marqués par le chagrin, tandis que Joseph d'Arimathie et Nicodème portent doucement le poids du corps. Le rocher, les outils de la Passion et les gestes des pleureurs soulignent la gravité de l’événement : la fin de l’espoir, avant la Résurrection.

L’utilisation de feuille d’or dans les halos, le traitement délicat des blessures du Christ et le paysage serein en arrière-plan distinguent l’approche de Fra Angelico des versions plus dramatiques et encombrées d’artistes comme Rogier van der Weyden. Ici, la tristesse silencieuse et la couleur lumineuse invitent à la réflexion silencieuse plutôt qu’au spectacle. On sait peu de choses sur le parcours précis de la peinture après sa création, mais elle reste une œuvre clé de la période florentine de Fra Angelico, reflétant la transition de l’art gothique tardif à l’art de la Renaissance précoce. Au fil des siècles, les panneaux de San Marco ont été dispersés ; certains restent à Florence, tandis que d'autres, comme cet Enterrement du Christ, ont rejoint des collections de musées à l'étranger.

L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce au style distinctif et à l'intensité dévotionnelle qui caractérisent la main de Fra Angelico. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la double vocation de l'artiste en tant que peintre et prédicateur, et des ambitions spirituelles de la Florence du début de la Renaissance.