Lorsque Édouard Manet a dévoilé Eva Gonzalès au Salon de 1870, le monde de l'art parisien bourdonnait de spéculations : il ne s'agissait pas seulement d'un portrait, mais d'une déclaration publique. Gonzalès était la seule élève formelle de Manet, et en la peignant, il offrait un rare aperçu de sa propre pratique en studio et de sa vision des artistes femmes. Les critiques de l'époque ont noté l'intimité inhabituelle de l'œuvre, et certains ont même murmuré que Manet s'était peint lui-même dans l'image à travers l'intensité de son regard sur sa modèle. La toile capture Eva Gonzalès à son chevalet, pinceau en l'air, comme si elle avait été interrompue en pleine création.

Elle est vêtue d'une robe blanche volumineuse, un signe de son statut bourgeois mais aussi un défi aux conventions qui reléguaient souvent les femmes au rôle de muse passive. Les pinceaux éparpillés, la boîte de peintures ouverte et la toile inachevée à l'intérieur de la toile parlent de l'acte de créer de l'art, et non simplement de poser pour celui-ci. Contrairement aux portraits ultérieurs de Mary Cassatt représentant des femmes au travail, le focus de Manet n'est pas sur la domesticité mais sur le moment de la décision artistique, la tension entre observation et création.

La lumière tombe directement sur le visage et les mains de Gonzalès, soulignant son autonomie en tant que sujet et artiste. Après son apparition au Salon, Eva Gonzalès est restée avec la famille de la modèle pendant de nombreuses années, un témoignage de la relation étroite entre l'artiste et le modèle. La provenance de la peinture est bien documentée, et elle est maintenant exposée au Musée d'Orsay à Paris, reconnue comme une œuvre clé de la période de Manet à la fin des années 1860 et au début des années 1870. Elle marque un tournant dans sa carrière, lorsqu'il a commencé à explorer les limites entre le portrait et la peinture de genre, et elle se dresse comme un rare hommage d'un artiste célébré à son élève, qui deviendrait une peintre respectée à part entière.