Lorsque Galatée, un fragment a émergé au XXe siècle, les chercheurs ont immédiatement reconnu la main inconfondable de Artemisia Gentileschi, mais l'état incomplet de la peinture a suscité un débat : faisait-elle autrefois partie d'une composition plus grande, ou Gentileschi l'a-t-elle laissée inachevée ? La survie du fragment est remarquable, étant donné que tant d'œuvres d'artistes femmes de l'ère du Baroque ont été perdues ou mal attribuées. Son sujet—Galatée, la nymphe de la mer des Métamorphoses d'Ovide—était un choix populaire parmi les contemporains de Gentileschi, pourtant aucune autre version connue d'elle n'existe. La provenance mystérieuse de la peinture et l'absence de documentation précoce ne font qu'approfondir son attrait. Capturée dans un moment de mouvement maîtrisé, Galatée lève les yeux, le bras levé comme pour se protéger d'une menace invisible ou peut-être pour appeler son amant, Acis.

Le tourbillon de drapés et la suggestion d'écume à la bordure de la peinture évoquent le climax du mythe, lorsque le jaloux Cyclope Polyphème espionne Galatée et Acis, menant à la tragédie. La Galatée de Gentileschi n'est pas une beauté passive : son corps est tendu, son expression alerte, un contraste marqué avec les nymphes langoureuses de la Galatée de Raphaël à Rome. Le coup de pinceau audacieux et l'éclairage dramatique du fragment concentrent notre attention sur la détermination de Galatée, nous invitant à imaginer les figures et le paysage perdus qui l'entouraient autrefois. L'histoire précoce de Galatée, un fragment reste obscure ; aucun enregistrement de commande n'a survécu, et elle n'est pas répertoriée dans les inventaires des mécènes connus de Gentileschi.

La peinture date probablement de sa période mature à Naples, vers 1635, lorsqu'elle expérimentait avec des thèmes mythologiques. Son état fragmentaire suggère qu'elle a été découpée, peut-être pour préserver la figure la plus convaincante lorsque la toile originale a été endommagée. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un rare témoignage de l'engagement de Gentileschi avec le mythe classique et de sa capacité à infuser des histoires familières d'une profondeur psychologique.

Son parcours de l'obscurité à la reconnaissance reflète la redécouverte plus large de Artemisia Gentileschi elle-même, désormais célébrée comme l'une des peintres les plus importantes du Baroque italien.