Lorsque Peter Paul Rubens a peint Sainte Thérèse d'Avila en 1630, il était à l'apogée de sa renommée, recherché par des princes et des cardinaux à travers l'Europe. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est que Rubens, un catholique des Pays-Bas espagnols, a choisi de représenter une sainte espagnole dont les écrits mystiques avaient été canonisés récemment par l'Église en 1622. La peinture témoigne de la rapide propagation du culte de Thérèse après sa canonisation, ainsi que des liens politiques et spirituels entre les Flandres et l'Espagne durant la Contre-Réforme. Au cœur de la toile, Sainte Thérèse est saisie dans un moment d'extase, les yeux levés vers le ciel, les lèvres entrouvertes dans l'extase.

Rubens capture la sainte juste au moment où elle reçoit une vision—ses mains pressées contre sa poitrine, un chérubin posé à proximité avec une flèche enflammée, faisant allusion au célèbre épisode de la "transverberation" de son cœur. Le tourbillon de son habit, la lumière dorée baignant son visage et le mouvement dynamique des figures sont des caractéristiques du style baroque, invitant le spectateur dans le drame de la rencontre divine. Contrairement aux représentations plus contenues et méditatives d'artistes espagnols tels que Francisco de Zurbarán, la Thérèse de Rubens pulse de physicalité et d'émotion, soulignant l'union du corps et de l'esprit. Les origines précises de cette peinture restent quelque peu mystérieuses, car le commanditaire original est inconnu, bien qu'elle ait probablement été commandée pour une chapelle privée ou une institution carmélite.

Au fil des siècles, l'œuvre a passé par plusieurs mains, parfois attribuée à l'atelier de l'artiste plutôt qu'à Rubens lui-même, reflétant la nature collaborative de son studio dans les années 1630. Aujourd'hui, Sainte Thérèse d'Avila est reconnue comme une œuvre authentique de Rubens, et elle réside dans une importante collection européenne, où elle continue d'inspirer les spectateurs avec sa représentation vivante de l'expérience mystique et sa place au sein de l'œuvre religieuse tardive de l'artiste.