Lorsque Peter Paul Rubens a peint Ixion, roi des Lapithes, trompé par Junon, qu'il souhaitait séduire en 1615, il était déjà renommé à travers l'Europe pour sa narration audacieuse sur toile. Le mythe d'Ixion était un favori parmi les artistes et les érudits du début du XVIIe siècle, mais le traitement de Rubens se distingue par son flair théâtral et sa perspicacité psychologique. La peinture est l'une des plusieurs œuvres mythologiques que Rubens a créées pour des mécènes d'élite, qui appréciaient sa capacité à donner vie aux récits anciens.

Bien que le commanditaire exact de cette œuvre reste incertain, son échelle et son ambition suggèrent qu'elle était destinée à un public exigeant et éduqué, peut-être au sein des cours espagnole ou flamande. Au cœur de la scène se trouve le moment de la chute d'Ixion. Ayant désiré Junon, reine des dieux, Ixion est trompé par Jupiter, qui substitue un nuage en forme de Junon à la véritable déesse. Dans la composition de Rubens, Ixion tend la main vers la fausse Junon, son visage mêlant désir et confusion, tandis que la véritable Junon, splendidement ornée, observe avec un geste d'avertissement ou de mépris.

La forme éthérée et presque insubstantielle de la nuage-Junon contraste avec les riches textures de chair et de tissu ailleurs, mettant en évidence la tromperie. Les chaînes aux pieds d'Ixion font allusion à son châtiment éventuel : être lié à une roue ardente pour l'éternité. Contrairement à l'Ixion plus contenu de Titien, Rubens remplit la toile de mouvement et de couleur, amplifiant le drame et la leçon morale. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de certaines autres toiles mythologiques de Rubens.

Elle est probablement restée dans des collections privées pendant une grande partie de son existence, passant entre les mains de collectionneurs qui admiraient le travail énergique de pinceau et l'habileté narrative de Rubens. Le médium n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit typique de Rubens à cette époque. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de Rubens pour les passions et les folies du monde ancien, et de sa capacité à les traduire en images dynamiques et vivantes.

Sa place dans la carrière de l'artiste marque un moment où il synthétisait les influences italiennes avec sa propre sensibilité flamande, façonnant le cours de la peinture baroque en Europe du Nord.