Lorsque François Gérard a dévoilé son portrait de Joséphine dans son costume de couronnement, il ne capturait pas seulement une femme, mais la naissance même d'une nouvelle dynastie impériale. En décembre 1804, Paris bourdonnait avec le spectacle de Napoléon se couronnant empereur et, dans un geste à la fois théâtral et calculé, couronnant Joséphine impératrice. La peinture de Gérard est rapidement devenue l'image officielle de la nouvelle impératrice, reproduite dans des gravures et exposée à travers l'Europe, consolidant la place de Joséphine dans l'imaginaire public comme l'incarnation de la grandeur napoléonienne. Le moment choisi par Gérard est celui d'un triomphe serein : Joséphine se tient debout, drapée dans un luxueux hermine et or, ses mains tenant délicatement les insignes impériaux.

La robe de couronnement, lourde de broderies et doublée de fourrure, signale son nouveau statut, tandis que la diadème et le collier scintillent de la promesse du pouvoir impérial. Son regard est calme, presque distant, comme si elle était consciente à la fois du poids de son rôle et du regard de l'histoire. L'utilisation de la lumière par le peintre isole sa figure sur un fond sombre et velouté, accentuant le sens de la cérémonie et de la concentration.

Contrairement à Le Couronnement de Napoléon de Jacques-Louis David, qui est plus encombré et dramatique, le portrait de Gérard est intime, soulignant la transformation singulière de Joséphine. Bien que la date exacte et la commande de cette peinture demeurent incertaines, des œuvres comme celle-ci étaient souvent créées pour une exposition officielle dans des palais ou comme cadeaux diplomatiques. Gérard, un portraitiste favori de la cour napoléonienne, a produit plusieurs images de la famille impériale, chacune soigneusement calibrée pour projeter légitimité et splendeur. Au fil des ans, des versions et des copies de Joséphine en costume de couronnement ont circulé largement, bien que le sort de l'original ait parfois été incertain, certains étant conservés dans des collections nationales françaises et d'autres dans des mains privées.

Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un témoignage de l'art calculé de la création d'images napoléoniennes et du rôle clé de Gérard dans la formation du langage visuel d'un empire.