Quando François Gérard svelò il suo ritratto di Joséphine nel suo costume di incoronazione, non stava catturando solo una donna, ma la stessa nascita di una nuova dinastia imperiale. Nel dicembre del 1804, Parigi ronzava per lo spettacolo di Napoleone che si incoronava imperatore e, in un gesto sia teatrale che calcolato, incoronava Joséphine imperatrice. Il dipinto di Gérard divenne rapidamente l'immagine ufficiale della nuova imperatrice, riprodotta in incisioni ed esposta in tutta Europa, consolidando il posto di Joséphine nell'immaginario pubblico come l'incarnazione della grandezza napoleonica. Il momento scelto da Gérard è di trionfo sereno: Joséphine è in piedi, avvolta in lussuoso ermellino e oro, con le mani che tengono delicatamente le insegne imperiali.

Il manto di incoronazione, pesante di ricami e foderato di pelliccia, segnala il suo nuovo status, mentre la diadema e la collana brillano con la promessa di potere imperiale. Il suo sguardo è calmo, quasi distante, come se fosse consapevole sia del peso del suo ruolo che dello scrutinio della storia. L'uso della luce da parte del pittore isola la sua figura su uno sfondo scuro e vellutato, aumentando il senso di cerimonia e concentrazione.

A differenza di L'incoronazione di Napoleone di Jacques-Louis David, che è più affollato e drammatico, il ritratto di Gérard è intimo, enfatizzando la singolare trasformazione di Joséphine. Sebbene la data esatta e il commissionamento di questo dipinto rimangano incerti, opere come questa venivano spesso create per esposizioni ufficiali in palazzi o come regali diplomatici. Gérard, un ritrattista favorito della corte napoleonica, produsse diverse immagini della famiglia imperiale, ognuna delle quali calibrata con attenzione per proiettare legittimità e splendore. Nel corso degli anni, versioni e copie di Joséphine in costume di incoronazione circolarono ampiamente, sebbene la posizione dell'originale sia talvolta stata poco chiara, con alcuni conservati in collezioni nazionali francesi e altri in mani private.

Oggi, il ritratto si erge come una testimonianza dell'arte calcolata della creazione di immagini napoleoniche e del ruolo cruciale di Gérard nella formazione del linguaggio visivo di un impero.