Als François Gérard sein Porträt von Joséphine in ihrem Krönungskostüm enthüllte, hielt er nicht nur eine Frau fest, sondern den eigentlichen Beginn einer neuen imperialen Dynastie. Im Dezember 1804 summte Paris von dem Spektakel, dass Napoleon sich selbst zum Kaiser krönte und, in einer sowohl theatralischen als auch kalkulierten Geste, Joséphine zur Kaiserin krönte. Gérards Gemälde wurde schnell zum offiziellen Bild der neuen Kaiserin, das in Stichen reproduziert und in ganz Europa ausgestellt wurde, und festigte Joséphines Platz in der öffentlichen Vorstellung als Verkörperung napoleonischer Pracht. Der Moment, den Gérard wählt, ist von gelassenem Triumph: Joséphine steht, in prächtigem Hermelin und Gold gehüllt, ihre Hände halten zart die imperialen Insignien.

Das Krönungsgewand, schwer mit Stickereien und mit Pelz gefüttert, signalisiert ihren neuen Status, während die Diadem und die Halskette mit dem Versprechen imperialer Macht funkeln. Ihr Blick ist ruhig, fast distanziert, als ob sie sich sowohl des Gewichts ihrer Rolle als auch des Blicks der Geschichte bewusst ist. Der Einsatz von Licht durch den Maler isoliert ihre Figur vor einem dunklen, samtigen Hintergrund und verstärkt das Gefühl von Zeremonie und Fokus.

Im Gegensatz zu Jacques-Louis Davids überfülltem und dramatischem Die Krönung Napoleons ist Gérards Porträt intim und betont Joséphines einzigartige Transformation. Obwohl das genaue Datum und der Auftrag dieses Gemäldes ungewiss bleiben, wurden Werke wie dieses oft für offizielle Ausstellungen in Palästen oder als diplomatische Geschenke geschaffen. Gérard, ein bevorzugter Porträtist des napoleonischen Hofes, schuf mehrere Bilder der kaiserlichen Familie, die alle sorgfältig darauf abgestimmt waren, Legitimität und Pracht zu projizieren. Im Laufe der Jahre zirkulierten Versionen und Kopien von Joséphine im Krönungskostüm weit, obwohl der Verbleib des Originals manchmal unklar war, einige in französischen Nationalkollektionen und andere in Privatbesitz.

Heute steht das Porträt als Zeugnis der kalkulierten Kunst der napoleonischen Bildgestaltung und von Gérards entscheidender Rolle bei der Gestaltung der visuellen Sprache eines Imperiums.