Lorsque Anthony van Dyck a peint Katherine Howard, Lady D'Aubigny (décédée en 1650), il était à l'apogée de sa renommée en Angleterre, et ses portraits de dames de la cour étaient au cœur des discussions à la cour de Charles Ier. La modèle, Katherine Howard, n'était pas une noble ordinaire : elle était une confidente proche de la reine Henrietta Maria, et sa beauté et son esprit ont été remarqués par les diaristes contemporains. On dit que les portraits de Van Dyck du cercle de la reine, y compris celui de Lady D'Aubigny, ont établi la norme pour le portrait aristocratique dans les années 1630, influençant le goût anglais pendant des générations.

L'attrait de la peinture réside en partie dans sa connexion avec les années turbulentes qui ont précédé la guerre civile anglaise, lorsque les allégeances et les fortunes changeaient à une vitesse vertigineuse. Lady D'Aubigny est capturée dans un moment de calme posé, son regard est direct mais réservé, et sa main tient délicatement une rose, symbole à la fois de beauté et de la nature éphémère de la vie. La riche draperie sombre derrière elle met en valeur l'éclat pâle de sa robe, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention du spectateur sur sa dignité posée. La délicate chaîne et les perles qu'elle porte ne sont pas seulement des ornements, mais des marqueurs de son statut et de la longue lignée de la famille Howard.

Le doux coup de pinceau de Van Dyck et son insight psychologique rappellent ses portraits antérieurs de la noblesse génoise, mais ici, la retenue anglaise et la tension sous-jacente sont palpables, surtout en comparaison avec les œuvres plus théâtrales de Peter Paul Rubens. Les circonstances exactes de la commande de ce portrait restent incertaines, mais il a probablement été peint durant la période anglaise prolifique de Van Dyck, entre 1632 et 1641, lorsqu'il a été le peintre principal du roi Charles Ier. Comme beaucoup de ses portraits de dames de la cour, il a pu être accroché dans une collection familiale privée, apprécié à la fois comme un portrait et un héritage. Au fil des siècles, la provenance de la peinture a été quelque peu obscure, avec des attributions à Van Dyck parfois remises en question avant d'être réaffirmées par une analyse stylistique.

Aujourd'hui, Katherine Howard, Lady D'Aubigny se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait britannique et de sa capacité à capturer les personnalités complexes de ceux qui évoluaient dans les cercles les plus élevés de l'Angleterre des Stuart.