Lorsque Vincent van Gogh a peint La Berceuse à Arles au début de 1889, il l’a envisagée comme la pièce maîtresse d’un triptyque décoratif, flanquée de deux de ses propres toiles de tournesols. Ce n’était pas seulement une expérience esthétique : Van Gogh a écrit à son frère Theo qu’il voulait que la peinture serve de "berceuse" pour les fatigués, un réconfort visuel pour ceux en détresse. La modèle, Augustine Roulin, était la femme de son ami proche et facteur Joseph Roulin, et elle a posé pour lui à plusieurs reprises, ce qui a abouti à pas moins de cinq versions de La Berceuse dans différentes collections aujourd'hui.

L'espoir de Van Gogh était que l'image irradie chaleur et consolation, tout comme une douce chanson chantée à un enfant. Augustine Roulin se trouve au cœur de la composition, les mains agrippant une corde qui disparaît dans le berceau invisible en dessous, son regard ferme et serein. L'arrière-plan, une tapisserie vibrante de verts tourbillonnants et de motifs floraux, semble pulser d'énergie, faisant écho à la croyance de Van Gogh en la couleur comme force émotionnelle. Les coups de pinceau épais et rythmiques, notamment dans les cheveux dorés et le papier peint à motifs, créent une sensation de mouvement, presque comme si le berceau lui-même se balançait.

Le motif de la corde du berceau, fermement tenue dans les mains d'Augustine, est une référence directe à l'acte de calmer un enfant, tandis que son expression calme suggère la force nourrissante que Van Gogh admirait tant. Contrairement aux scènes plus intimes et délicates de mère et enfant de Mary Cassatt, l'approche de Van Gogh est audacieuse, presque monumentale, transformant un acte domestique en un symbole universel de réconfort. L'histoire de La Berceuse en tant qu'objet est entrelacée avec la vie tumultueuse de Van Gogh. Peinte pendant l'une de ses périodes les plus productives mais troublées, elle faisait partie de son effort pour créer un "tout harmonieux" pour la maison de son ami Roulin.

Les versions de La Berceuse ont été dispersées après la mort de Van Gogh, l'une se trouvant maintenant dans la collection du Musée des Beaux-Arts de Boston, et d'autres à Amsterdam et à Paris. La palette audacieuse de la peinture et son intention émotionnelle en font un tournant dans le style tardif de Van Gogh, annonçant le pouvoir expressif de ses dernières œuvres. Aujourd'hui, La Berceuse se dresse non seulement comme un portrait d'un ami, mais comme un témoignage de la croyance durable de Van Gogh dans le pouvoir guérisseur de l'art.