Lorsque François Boucher a peint La marquise de Pompadour en 1750, il ne se contentait pas de capturer une ressemblance ; il immortalisait la femme la plus influente de la cour française. Jeanne-Antoinette Poisson, mieux connue sous le nom de Madame de Pompadour, était la maîtresse officielle du roi Louis XV et une formidable mécène des arts, exerçant un pouvoir qui s'étendait bien au-delà de la chambre royale. Ce portrait est l'un des plusieurs que Boucher a réalisés d'elle, chacun soigneusement orchestré pour façonner son image publique à la fois cultivée et vertueuse.

La marquise elle-même était profondément impliquée dans le processus, guidant apparemment Boucher sur la manière dont elle souhaitait être perçue par la postérité. Dans cette œuvre, Madame de Pompadour est saisie dans un moment de repos élégant, entourée des attributs de l'esprit et de l'apprentissage : un livre à la main, un bureau et de délicates porcelaines. Le pinceau doux et lumineux de Boucher l'illumine d'une lumière douce, soulignant la soyeux de sa robe et la fraîcheur rosée de son teint. Chaque détail, des fleurs soigneusement disposées à la partition à ses côtés, signale son rôle de créatrice de tendances et de compagne intellectuelle du roi.

Contrairement aux portraits plus formels et distants de Maurice-Quentin de La Tour, la version de Boucher invite le spectateur dans un monde privé et cultivé, estompant les frontières entre l'art de l'État et le sentiment. La provenance exacte de cette version de La marquise de Pompadour n'est pas entièrement documentée, car Boucher a peint plusieurs portraits d'elle tout au long des années 1750, certains destinés à Versailles, d'autres à ses résidences privées. Ce qui est clair, c'est que ces images ont joué un rôle crucial dans la formation à la fois de la carrière de Boucher et du style rococo lui-même, consolidant sa réputation en tant que peintre favori de l'élite française. Aujourd'hui, ce portrait est reconnu comme un exemple clé de la manière dont l'art et le pouvoir se sont entrelacés dans la France du XVIIIe siècle, et il continue d'être étudié pour ses éclairages sur la politique de la création d'images aux plus hauts niveaux de la société.