Lorsque François Boucher dévoila Le Rapt d'Europe ou l'Abduction d'Europe en 1747, il est à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de cour de Madame de Pompadour, la maîtresse influente de Louis XV. Le sujet était un favori de l'élite rococo, qui se délectait de contes mythologiques rendus avec sensualité et esprit. La version de Boucher faisait partie d'une vague de commandes pour de grands cycles décoratifs dans des résidences royales et aristocratiques, et son Europa est devenue une référence du goût de l'époque pour l'érotisme ludique.

La popularité immédiate de la peinture a conduit à de nombreuses gravures et copies, diffusant son imagerie à travers l'Europe. Boucher capture Europa au moment précis où, assise sur le dos d'un paisible taureau blanc—Zeus déguisé—elle est emportée loin de la sécurité du rivage. Ses compagnes, inconscientes de la véritable identité du dieu, tendent les bras avec alarme tandis qu'Europa, drapée dans des tissus scintillants, s'accroche à la corne dorée du taureau. La mer écume autour d'elles, et une guirlande de fleurs échappe à sa prise, symbolisant l'innocence perdue.

La palette pastel de Boucher et son délicat coup de pinceau accentuent le sentiment d'enchantement et de danger, contrastant avec les interprétations plus dramatiques et musclées d'artistes comme Titien, dont le propre Le Rapt d'Europe est tout tempête et lutte. Dans les mains de Boucher, le mythe devient une fête galante, où beauté et péril s'entrelacent. La provenance exacte de cette peinture n'est pas entièrement tracée, mais elle est caractéristique des toiles décoratives que Boucher a produites pour des collectionneurs parisiens et des mécènes royaux au milieu du XVIIIe siècle. Bien que le médium original soit incertain—Boucher travaillait souvent à la fois à l'huile et sur des designs de tapisserie—son style et son sujet sont indéniablement les siens, et elle se tient aux côtés de ses autres œuvres mythologiques des années 1740.

Aujourd'hui, des versions et des copies de Le Rapt d'Europe se trouvent dans plusieurs collections, un témoignage de son attrait durable. La peinture reste un exemple vivant de la fascination du rococo pour le mythe, le plaisir et le récit artistique d'histoires anciennes.