Personne ne sait avec certitude qui est la dame de Dame avec un tulipe, mais pendant des siècles, les spectateurs ont spéculé sur son identité, et s'il s'agissait d'une noble, d'une bien-aimée ou d'un symbole. L'air de mystère de la peinture est accentué par l'absence de date et de signature, ce qui amène certains à se demander si Anthony van Dyck l'a peinte comme une commande privée ou comme une étude jamais destinée à des yeux publics. Ce qui est clair, c'est que la tulipe qu'elle tient n'était pas seulement une fleur, mais un puissant emblème de richesse et de mode dans l'Europe du XVIIe siècle, lorsque la "mania des tulipes" a déferlé sur les Pays-Bas et la Flandre.

L'attrait du portrait réside en partie dans ce luxe codé et dans le regard calme et direct de la modèle. La femme est saisie dans un moment de calme posé, sa main tenant doucement une seule tulipe. Sa robe, avec sa délicate dentelle et son tissu scintillant, évoque l'opulence, tandis que la tulipe elle-même fait allusion à la fascination de l'époque pour les fleurs rares et la nature éphémère de la beauté. Le traitement doux et lumineux de sa peau et le subtil jeu de lumière sur ses traits sont des caractéristiques du style mature de van Dyck, rappelant ses célèbres portraits de l'aristocratie anglaise.

Contrairement aux modèles plus introspectifs de Rembrandt, le sujet de van Dyck rencontre le spectateur avec une confiance silencieuse, son individualité brillant à travers les conventions du portrait. L'histoire de Dame avec un tulipe reste incertaine, car les archives de sa provenance précoce n'ont pas survécu. Il est probable que la peinture ait été créée durant les années prolifiques de van Dyck à Anvers ou à Londres, lorsqu'il était très demandé parmi l'élite. Au fil du temps, le portrait a traversé des collections privées, parfois attribué aux suiveurs de van Dyck, avant que le consensus académique ne le restaure à l'artiste lui-même.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à capturer à la fois les aspirations sociales et la vie intérieure de ses modèles, même lorsque les détails de leurs histoires se sont perdus dans le temps.