Lorsque Paul Gauguin est arrivé à la Martinique en 1887, il fuyait à la fois la maladie et la frustration artistique à Paris, cherchant une nouvelle inspiration dans les Caraïbes. La série de paysages qu'il y a créée, dont Paysage de Martinique, serait plus tard reconnue comme essentielle dans sa rupture avec l'Impressionnisme et sa recherche de ce qu'il appelait "le primitif". Bien que le nombre exact de paysages de Martinique soit débattu, seuls quelques-uns ont survécu, et leurs couleurs audacieuses et leurs formes aplaties préfigurent le style radical qu'il poursuivrait plus tard à Tahiti.

Gauguin lui-même a écrit à son ami Émile Schuffenecker au sujet de la "végétation extraordinaire, presque excessive" de l'île, un sentiment qui pulse à chaque centimètre de cette toile. Dans Paysage de Martinique, Gauguin capture un moment luxuriant et ensoleillé : un chemin sinueux traverse une végétation dense, guidant le regard vers des collines lointaines et brumeuses. Le feuillage épais, presque sculptural, domine le premier plan, avec des feuilles de palmier et de bananier rendues en larges et confiants coups de pinceau. La présence humaine est subtile : une ou deux figures, presque englouties par la nature, laissent entrevoir la vie rurale quotidienne mais ne détournent jamais l'attention de la vitalité écrasante de la terre.

La palette est saturée et chaude, avec des verts profonds, des ocres et des éclats de rouge, signalant le départ de Gauguin de la couleur naturaliste. Contrairement à la douce lumière atmosphérique des paysages de Claude Monet, la scène de Martinique de Gauguin est dense et immédiate, chaque plante étant délimitée avec clarté, comme pour insister sur la physicalité des tropiques. L'histoire précise du début de Paysage de Martinique n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Gauguin est retourné en France plus tard en 1887, apportant avec lui ses œuvres caribéennes. Ces peintures n'ont pas été immédiatement célébrées ; ce n'est qu'après la renommée ultérieure de Gauguin à Tahiti que leur signification est devenue claire.

Aujourd'hui, Paysage de Martinique est reconnu comme un lien crucial entre les racines impressionnistes de Gauguin et ses innovations symbolistes ultérieures. Le parcours de la peinture de la Martinique coloniale aux murs d'une collection européenne reflète la propre quête agitée de Gauguin pour le renouveau artistique, marquant un tournant tant dans sa vie que dans la trajectoire de l'art moderne.