Lorsque Paysage avec Polyphemus a été dévoilé en 1649, il a marqué l'apogée de la période romaine tardive de Nicolas Poussin, une époque où il était profondément engagé avec les paysages poétiques des Métamorphoses d'Ovide. La peinture a été commandée par le noble sicilien Gian Maria Roscioli, qui cherchait à orner sa villa avec des scènes de la mythologie classique. De manière inhabituelle, Poussin a associé cette œuvre à une autre, Paysage avec Orion, créant un dialogue entre deux géants mythiques et leurs amours tragiques.

La renommée de la peinture s'est rapidement répandue parmi les collectionneurs et les artistes, inspirant des imitations et des débats sur sa signification pendant des générations. La scène se déroule au moment où Polyphemus, le cyclope amoureux, a perdu de vue la nymphe Galatée qui s'enfuit. Au premier plan, des bergers et des nymphes se prélassent dans un paysage arcadien baigné de soleil, inconscients de la présence du géant. Polyphemus lui-même est presque caché, sa massive silhouette se fondant dans la montagne rocheuse alors qu'il joue de la flûte de pan, sa musique désireuse flottant au-dessus de la vallée.

La rivière sinueuse, les arbres anciens et la mer lointaine font allusion au passage du temps et à la nature inaccessibilité du désir. Contrairement au Polyphemus plus théâtral de Annibale Carracci, la version de Poussin est plus silencieuse, imprégnée de mélancolie et d'un sens du destin, le cyclope devenant déjà partie du paysage dont il ne peut s'échapper. Après sa création à Rome, Paysage avec Polyphemus est resté dans des collections italiennes pendant plus d'un siècle avant d'entrer dans la collection royale espagnole, probablement par le biais de l'héritage bourbonien. Il a survécu aux bouleversements des guerres napoléoniennes et a été catalogué au Museo del Prado au début du XIXe siècle, où il est exposé aujourd'hui.

La peinture se dresse comme un témoignage du style mûr de Poussin, où mythe, nature et émotion sont tissés ensemble avec un rigor intellectuel. Sa narration subtile et sa composition en couches continuent de fasciner les chercheurs, qui y voient à la fois une méditation personnelle sur la perte et une réflexion plus large sur la relation entre l'humanité et la nature.