Peu d'histoires de la Rome antique ont résonné aussi puissamment dans l'art occidental que la tragédie de Lucrèce, dont le destin en 509 av. J.-C. a déclenché la chute de la monarchie romaine.

Dans Lucrèce et son mari Lucius Tarquinus Collatinus, Titien a choisi un moment de dévastation privée qui allait bientôt embraser une révolution. Le sujet était rare dans la peinture vénitienne de l'époque, et l'approche de Titien — combinant drame psychologique et sensualité — a été si influente que des artistes ultérieurs, dont Rembrandt et Artemisia Gentileschi, reviendraient encore et encore à l'histoire de Lucrèce. Lucrèce, une noble, vient de révéler à son mari Collatinus la violence qu'elle a subie aux mains de Sextus Tarquinus, le fils du roi. Titien capture l'instant chargé avant son suicide : Collatinus lui saisit le bras, son visage mêlant horreur et impuissance, tandis que le regard de Lucrèce est fixe, sa main tenant le poignard qui mettra fin à sa vie.

Le blanc de ses vêtements et la chair exposée attirent le regard sur sa vulnérabilité, tandis que l'arrière-plan ombragé isole le couple, intensifiant le focus émotionnel. Contrairement à La Tragédie de Lucrèce de Botticelli, les figures de Titien se tordent d'agitation, leurs corps et visages vivants d'émotions conflictuelles. Les origines précises de cette peinture sont encore débattues, car la commande n'est pas documentée, mais elle est généralement datée autour de 1515, lorsque Titien s'établissait comme le peintre principal de Venise. L'histoire précoce de l'œuvre est obscure, typique de nombreuses scènes mythologiques privées de Titien, qui circulaient souvent parmi les collectionneurs du nord de l'Italie avant d'entrer dans des collections publiques.

Aujourd'hui, Lucrèce et son mari Lucius Tarquinus Collatinus est prisée non seulement pour sa puissance dramatique, mais aussi comme un exemple précoce du style mature de Titien, où narration et psychologie s'entrelacent dans une riche couleur picturale.