Au début du XVIIe siècle, Artemisia Gentileschi a peint Lucretia à une époque où l'histoire de la noble romaine était chargée de significations politiques et personnelles. Le récit du suicide de Lucretia après son agression par Sextus Tarquinus était un cri de ralliement pour la vertu et la résistance contre la tyrannie — une allégorie si puissante qu'elle a contribué à enflammer la République romaine en 509 av. J.-C.

Pour Artemisia, elle-même survivante de violence sexuelle et une femme rare dans le monde dominé par les hommes de la peinture baroque, le sujet était plus qu'une histoire ; c'était une déclaration. Cette peinture est l'une des plusieurs versions qu'elle a créées, chacune explorant le thème avec une température émotionnelle différente. Le moment que capture Artemisia est l'instant avant la mort de Lucretia, sa main agrippant le poignard, son visage tordu par l'angoisse et la détermination. Le lin blanc glisse de son épaule, exposant sa vulnérabilité, tandis que le riche fond sombre se rapproche, l'isolant dans sa décision finale.

La tension dans ses bras et le jeu dramatique de la lumière sur sa peau concentrent l'attention du spectateur sur sa souffrance et son courage. Contrairement aux Lucretias plus contenues de Titien ou de Dürer, l'héroïne de Artemisia est vivante de tourments, sa douleur et son pouvoir d'agir sont indéniables. La clarté et la charge émotionnelle de la peinture invitent le spectateur à être témoin non seulement d'un mythe, mais d'un affrontement personnel. L'histoire exacte de cette Lucretia à ses débuts est incertaine, car les archives de son premier mécène ou de sa localisation n'ont pas survécu.

Ce qui est clair, c'est qu'elle appartient à la période mature de Artemisia Gentileschi, lorsqu'elle travaillait à Rome puis à Venise, obtenant des commandes et une reconnaissance internationales. Au fil des siècles, la peinture a traversé diverses collections privées, parfois mal attribuée à des contemporains masculins avant d'être fermement reconnue comme son œuvre. Aujourd'hui, Lucretia se dresse comme un témoignage de la voix unique de Artemisia au sein du mouvement Baroque, son interprétation audacieuse de la souffrance et de la force féminine continuant de résonner dans les couloirs du musée où elle est désormais exposée.