Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Lycurgue consultant la Pythie en 1840, il a choisi un sujet rarement abordé par ses contemporains : le moment légendaire où le législateur spartiate Lycurgue a cherché des conseils auprès de l'Oracle de Delphes. Cette peinture se distingue non seulement par son interprétation dramatique de l'histoire grecque, mais aussi parce qu'elle marque l'un des rares engagements directs de Delacroix avec le monde classique, un éloignement de ses thèmes romantiques plus typiques de révolution et d'exotisme. L'œuvre est apparue pour la première fois au Salon de Paris de 1841, où les critiques ont noté son intense concentration psychologique et sa composition théâtrale. La scène capture Lycurgue au seuil du destin, en position devant la Pythie, la prêtresse d'Apollon, dont les mots cryptiques façonneraient la constitution spartiate.

Delacroix fige le moment de la consultation : Lycurgue, drapé de rouge, se penche en avant, sa posture tendue par l'anticipation, tandis que la Pythie, assise sur son trépied et entourée de vapeur, gesticule avec une autorité presque en transe. La fumée tourbillonnante et le jeu d'ombres autour du repaire de l'oracle accentuent le sentiment de mystère et de présence divine. Le contraste entre la résolution contrôlée de Lycurgue et l'inspiration sauvage de la Pythie attire le spectateur dans le drame du destin et du libre arbitre, un contraste rappelant les traitements néoclassiques plus contenus de Ingres, mais ici rendu avec l'énergie et la couleur caractéristiques de Delacroix. L'histoire précoce précise de Lycurgue consultant la Pythie reste quelque peu obscure, car les archives de sa première propriété sont rares.

Ce qui est clair, c'est que la peinture appartient à une période où Delacroix était profondément engagé avec des thèmes de loi, d'héroïsme et du monde ancien, parallèlement à son travail sur des fresques pour le Palais Bourbon. Au fil des ans, la peinture a traversé plusieurs collections privées et a parfois été présentée dans des expositions consacrées au romantisme français. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif de la fascination de Delacroix pour l'intersection entre mythe et politique, et continue d'inviter à la discussion sur l'approche de l'artiste en matière de peinture historique.